Con las tensiones en torno a la aplicación de la ley federal de inmigración, algunos funcionarios estatales y locales están presionando contra los intentos de la administración del presidente Donald Trump de alojar a miles de inmigrantes detenidos en sus comunidades en almacenes reconvertidos, instalaciones de gestión privada y cárceles del condado.

Funcionarios federales han estado explorando ciudades y condados de todo Estados Unidos en busca de lugares para retener a inmigrantes mientras despliegan una masiva expansión de 45,000 millones de dólares en centros de detención financiada por la reciente ley de recorte de impuestos de Trump.

Los tiroteos mortales de Renee Good y Alex Pretti durante actuaciones de control de la inmigración en Minnesota han amplificado la ya de por sí intensa atención sobre el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés), aumentando el escrutinio sobre sus planes de nuevos centros de detención.

Un proyecto de instalación del ICE al norte de Richmond (Virginia) atrajo la semana pasada a cientos de personas a una tensa audiencia pública de la Junta de Supervisores del condado de Hanover.

“¿Quieren que lo que está pasando en Minnesota ocurra en nuestro propio patio trasero? Construyan ese centro de detención aquí, y eso es exactamente lo que ocurrirá”, dijo la residente Kimberly Matthews a los funcionarios del condado.

Al hacerse público un posible centro de detención del ICE, los cargos electos de Kansas City (Misuri) se apresuraron a aprobar una ordenanza para impedirlo. Y los alcaldes de Oklahoma City y Salt Lake City, tras expresar su preocupación por los permisos de construcción, anunciaron la semana pasada que los propietarios no venderán ni alquilarán sus instalaciones para la detención de inmigrantes.

Mientras tanto, las asambleas legislativas de varios estados liderados por demócratas siguieron adelante con proyectos de ley destinados a bloquear o desalentar las instalaciones del ICE. Una medida de Nuevo México se centra en los acuerdos de los gobiernos locales para detener a inmigrantes para el ICE. Una novedosa propuesta de California pretende expulsar del estado a las empresas que gestionan instalaciones del ICE mediante la imposición de un impuesto del 50% sobre sus ingresos.

Más de 70,000 inmigrantes estaban siendo detenidos por ICE a finales de diciembre, frente a los 40,000 que había cuando Trump asumió el cargo, según datos federales.

En poco más de un año, el número de centros de detención utilizados por el ICE casi se ha duplicado, hasta alcanzar 212 centros repartidos por 47 estados y territorios. La mayor parte de ese crecimiento se produjo a través de contratos existentes con el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos o de acuerdos para utilizar camas vacías en cárceles de condado.

La administración de Trump ahora está tomando medidas para abrir más instalaciones a gran escala. En enero, el ICE pagó 102 millones de dólares por un almacén en el condado de Washington, Maryland, 84 millones de dólares por uno en el condado de Berks, Pensilvania, y más de 70 millones de dólares por uno en Surprise, Arizona. También solicitó comentarios públicos sobre una propuesta de compra de un almacén en una llanura aluvial en Chester, Nueva York.

Funcionarios federales de inmigración han recorrido grandes almacenes en otros lugares, sin revelar muchos detalles sobre las gestiones.

“Serán centros de detención muy bien estructurados que cumplirán nuestras normas habituales de detención”, dijo el ICE en un comunicado, añadiendo: “No debería ser noticia que el ICE vaya a realizar detenciones en estados de todo EE.UU. y esté trabajando activamente para ampliar el espacio de detención”.

Los gobiernos estatales y locales pueden negarse a arrendar espacios de detención al ICE, pero en general no pueden prohibir a las empresas y a los propietarios privados que utilicen sus propiedades para centros federales de detención de inmigrantes, dijo Danielle Jefferis, profesora asociada de Derecho en la Universidad de Nebraska que se centra en inmigración y litigios civiles.

En 2023, un tribunal federal invalidó una ley de California que prohibía los centros privados de detención de inmigrantes por vulnerar las competencias federales. En julio, un tribunal federal de apelaciones invocó motivos similares al anular una ley de Nueva Jersey que prohibía los acuerdos para gestionar centros de detención de inmigrantes.

Después de que funcionarios del ICE recorrieran recientemente un almacén de Orlando (Florida) como posible emplazamiento, las autoridades locales buscaron formas de regularlo o impedirlo. Pero la fiscal municipal Mayanne Downs les advirtió en una carta que “el ICE es inmune a cualquier regulación local que interfiera de algún modo con su mandato federal.”

Los funcionarios del condado de Hanover también pidieron a su abogado que evaluara las opciones legales después de que el Departamento de Seguridad Nacional enviara una carta confirmando su intención de comprar una propiedad privada para utilizarla como centro de procesamiento del ICE. El edificio se encuentra cerca de comercios, hoteles, restaurantes y varios barrios.

Aunque algunos residentes expresaron su preocupación por la posibilidad de que un centro de ICE pudiera sobrecargar los recursos del condado, éste no puede hacer mucho para oponerse, dijo el presidente de la Junta de Supervisores, Sean Davis.

“El gobierno federal suele estar exento de nuestra normativa urbanística”, afirma Davis.

A pesar de las sentencias judiciales dictadas en otros lugares, el Ayuntamiento de Kansas City votó en enero a favor de imponer una moratoria de cinco años a los centros de detención no gestionados por la ciudad. La votación se produjo el mismo día en que funcionarios del ICE visitaron un almacén de casi 92,903 metros cuadrados como posible emplazamiento.

Manny Abarca, legislador del condado, dijo que al principio le amenazaron con entrar ilegalmente cuando se presentó, pero que finalmente le permitieron entrar en las instalaciones, donde un subdirector de la oficina de campo del ICE le dijo que estaban buscando un emplazamiento para 7,500 camas.

Abarca intenta reforzar la resistencia de Kansas City proponiendo una moratoria en todo el condado sobre permisos, cambios de zonificación y planes de desarrollo para centros de detención que no estén gestionados por el condado o una ciudad.

“Cuando el poder federal pone en jaque a las comunidades, el gobierno local tiene la responsabilidad de actuar allí donde tenemos autoridad”, afirmó.

Kansas City pretende seguir un camino similar al de Leavenworth (Kansas), que ha alegado que la empresa de prisiones privadas CoreCivic debe contar con un permiso de explotación para reabrir una prisión clausurada como centro de detención del ICE.

A medida que han ido saliendo a la luz otras propuestas del ICE, funcionarios de Social Circle (Georgia), El Paso (Texas) y Roxbury Township (Nueva Jersey) han expresado su preocupación por la falta de capacidad de agua y alcantarillado para transformar los almacenes en centros de detención.

A escala nacional, aún está por ver si los gobiernos locales pueden disuadir eficazmente a las instalaciones de los CIE mediante permisos y normativas de construcción.

“Actualmente estamos en un momento en el que se está poniendo a prueba”, dijo Jefferis. “Así que no hay una respuesta clara sobre cómo se van a pronunciar los tribunales”.

La Cámara de Representantes de Nuevo México, liderada por los demócratas, aprobó el viernes una ley que prohíbe los contratos de los gobiernos estatales y locales con centros de detención del ICE, y la remitió al Senado. Hay proyectos de ley similares pendientes en Hawai, Massachusetts, Nueva York y Rhode Island.

El Centro de Procesamiento del Condado de Otero, a 40 kilómetros del centro de El Paso, Texas, es una de las tres instalaciones privadas del ICE que podrían verse afectadas por la legislación de Nuevo México. La instalación cuenta con cuatro salas de vistas de inmigración y espacio para más de 1,000 detenidos. El condado financió su construcción en 2007 con la intención de utilizarla como fuente de ingresos, y tiene previsto saldar la deuda restante de 16.5 millones de dólares para 2028.

El abogado del condado de Otero, Roy Nichols, dijo que el condado está dispuesto a demandar a la Legislatura en virtud de una ley estatal que impide el deterioro de los bonos de ingresos pendientes.

Los republicanos advirtieron de la pérdida de puestos de trabajo y de las consecuencias económicas si la legislación obligaba a cerrar los centros de detención de inmigrantes.

Pero la representante estatal demócrata Sarah Silva, que votó a favor de la prohibición, y dijo que sus electores en una zona de mayoría hispana ven la instalación de ICE como una carga.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.