Ederson Galicia Alva, de 11 años, acababa de bajar del avión y de entrar en los oscuros pasillos del aeropuerto de Miami cuando los agentes federales apartaron a su madre para interrogarla. Otra vez.

El pánico se apoderó de él. Su entusiasmo por volver pronto al recreo con sus compañeros de Florida se desvaneció. ¿Se la volvería a llevar el gobierno?

Este no fue su primer trauma. En 2018, cuando solo tenía 3 años, Ederson fue arrebatado de los brazos de su madre en la frontera entre Estados Unidos y México en virtud de la política de separación familiar de la primera administración Trump y mantenido separado de ella en una instalación gubernamental durante meses. Finalmente se reunieron después de que intervinieran los abogados. Luego, en junio del año pasado, él y su madre fueron separados por segunda vez, a pesar de las protecciones legales destinadas a mantenerlos juntos a ellos y a familias como la suya.

Más tarde se reunió con su madre en Guatemala. Tras 11 meses de miseria y tortura en el altiplano indígena, la familia de Ederson pudo regresar a Florida la semana pasada, tras la orden de un juez federal de que el gobierno había actuado ilegalmente.

Ahora, ocho años después de que las separaciones forzosas en la frontera del presidente Donald Trump se detuvieran oficialmente tras la indignación mundial, una investigación de Associated Press ha descubierto que el gobierno ha vuelto a separar a decenas de niños de sus familias, a pesar de un acuerdo legal histórico destinado a mantenerlos juntos. Algunos de sus padres han permanecido encerrados en centros de detención de inmigrantes durante meses, otros han sido deportados a sus países de origen tras ser separados de sus familias una vez más. En algunos casos, los funcionarios de inmigración que llevaban a cabo detenciones en el interior deportaron a personas a pesar de descubrir que estaban legalmente fuera de los límites de expulsión, según correos electrónicos obtenidos por AP.

“El gobierno no solo se ha negado a reconocer el horror de las separaciones iniciales durante Trump I, sino que ahora está deteniendo y deportando a estas mismas familias”, dijo Lee Gelernt, abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) y abogado principal en la demanda que puso fin a la política. “Estos niños ya han sufrido bastante sin volver a traumatizarlos”.

Trump se presentó con éxito a la reelección con una plataforma antiinmigración. En su segundo mandato, la administración ha prometido deportar a más de un millón de personas al año. Los agentes federales han estado sacando a la gente de sus comunidades tan rápidamente que, según la Brookings Institution, ahora los padres de decenas de miles de niños han sido detenidos.

Esta vez, las separaciones familiares suelen tener un aspecto diferente al del primer mandato de Trump.

En 2018, Ederson y otros niños en la frontera fueron separados de sus padres, que fueron detenidos por separado y, en su gran mayoría, acusados penalmente de entrada ilegal. Luego, el gobierno no pudo reunirlos durante meses porque la información de adultos y niños se guardaba en diferentes sistemas informáticos. Un juez prohibió al gobierno separar a la mayoría de las familias en la frontera y le ordenó reunirlas de nuevo después de que la ACLU presentara una demanda colectiva. Posteriormente, un acuerdo judicial prohibió la mayoría de las separaciones familiares para disuadir la inmigración hasta diciembre de 2031.

Hoy en día, si los padres son detenidos o deportados en el marco de las deportaciones masivas impulsadas por el presidente, se les hace elegir si dejan a sus hijos en Estados Unidos.

“El DHS cumple todas las órdenes judiciales, incluso cuando las ONG radicales buscan el foro más favorable y los jueces activistas tratan de frustrar nuestras operaciones”, dijo la subsecretaria en funciones Lauren Bis, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, en respuesta a las peticiones de AP de comentarios sobre las políticas del gobierno hacia las familias separadas.

Los abogados del gobierno han argumentado en recientes presentaciones judiciales que no existen restricciones legales a “la autoridad estatutaria del gobierno para ejecutar órdenes de expulsión.” Bis añadió que hacer cumplir la ley de inmigración “no es opcional”, y que “cada expulsión de un extranjero ilegal ayuda a restablecer el orden y reforzar el Estado de Derecho.”

Hace poco se permitió regresar a la familia de Ederson, pero su situación sigue siendo inestable.

Tras haber sido separado de su madre, Mirsy Maricela Alva López, y confinado en un refugio del gobierno en Arizona cuando era un niño pequeño durante cuatro meses y medio, Ederson apenas la reconoció una vez que se reunieron, dijo. Pesadillas vívidas le persiguieron durante toda su etapa en la escuela primaria, donde aprendió a leer en inglés en aulas rodeadas de exuberante césped y palmeras a menos de 16 kilómetros de Mar-a-Lago, la Casa Blanca de invierno de Trump.

Una vez que un juez federal aprobó un acuerdo para la demanda colectiva bajo la administración de Biden, la familia de Ederson y otras como la suya obtuvieron un estatus legal para permanecer en EE.UU., con vías para la residencia y el asilo, y su madre obtuvo un permiso de trabajo. Y después de meses de servicios de salud mental para hacer frente a su continuo temor de que su madre nunca regresaría, a principios de junio del año pasado -unos cinco meses después del inicio de la segunda administración de Trump y la reanudación del impulso anti-inmigración del presidente- su terapeuta finalmente dijo que había hecho tantos progresos que podía poner sus sesiones semanales en pausa.

Dos semanas después, Alva López fue detenida por agentes federales cuando se dirigía con sus compañeros a un trabajo de jardinería cerca de Mar-a-Lago. Los agentes, que vestían uniformes marrones, nunca dieron una razón para la parada ni se identificaron antes de trasladar a Alva López a dos cárceles de Florida, luego a la custodia del ICE en Luisiana y, finalmente, a un avión lleno de deportados con grilletes que se dirigían a Ciudad de Guatemala, dijo.

“Sentí lo mismo que pasé la primera vez”, dijo Alva López, llorando. “Lo estaba viviendo todo de nuevo”.

Alva López estuvo separada de Ederson y de su hermana mayor, Briseidy, durante una semana, y no se le dio la oportunidad de hablar con un funcionario de inmigración sobre su situación o protecciones legales, dijo Kelly Kribs, abogada del Young Center for Immigrant Children’s Rights, que ha apoyado el regreso de la familia de Alva López a Estados Unidos.

Cuando por fin consiguió llamar a Ederson y Briseidy, no podían dejar de sollozar. Alva López dice que pidió a su hermana que comprara pasajes de avión para enviarlos a Ciudad de Guatemala. Se reunió con ellos al día siguiente en el aeropuerto y viajó con ellos nueve horas más por carreteras y caminos llenos de baches hasta llegar a San Martín Cuchumatán, una aldea del altiplano donde nacieron los niños.

Los tres compartían una diminuta habitación con el suelo polvoriento con los padres y el hermano de Alva López en una casa de adobe con tejado de chapa, nada que ver con los frondosos callejones sin salida del sur de Florida. La escuela, donde todas las clases se imparten en español, estaba a un kilómetro y medio a pie, y ninguno de los niños del pueblo hablaba inglés, según Ederson.

En lugar de dedicarse a recortar los jardines de las fincas de West Palm Beach, Alva López alimentaba cada día a las gallinas y los patos de un pequeño gallinero situado detrás de la casa, lavaba a mano la ropa de la familia y cocinaba las comidas en un fuego abierto.

Y Ederson volvía a despertarse por las noches temiendo por su futuro. En la Northmore Elementary School, le había ido bien en quinto grado. En Guatemala, repitió cuarto grado, esta vez en español, y fue interrogado sobre la historia y la cultura de un país que apenas conocía. Sus amistades no eran tan estrechas como en West Palm Beach. A veces, cuando se sentía triste, miraba los antiguos vídeos en línea de la escuela para ver a sus viejos amigos.

“Solíamos jugar y charlar. A veces me ayudaban cuando no entendía la lección, y yo les ayudaba con las matemáticas”, dice, luchando contra las lágrimas. “Aquí tengo muy pocos amigos”.

Ederson sigue sin querer hablar de las separaciones, y no puede dejar de preguntar a su madre por qué fue a trabajar aquel día. Pero tiene clara una cosa: no quiere separarse nunca más de su madre.

A finales de 2017, los funcionarios de inmigración comenzaron a separar por la fuerza a padres e hijos en la frontera entre Estados Unidos y México, en virtud de una política promovida por Stephen Miller, entonces asesor político principal de Trump y ahora jefe adjunto de personal de la Casa Blanca. Después de que los defensores se enteraran, la ACLU presentó una demanda en febrero de 2018 para detener la práctica llamada Ms. L v. U.S. Customs and Immigration Enforcement, en nombre de una madre congoleña a la que la administración Trump separó de su hija de 7 años durante cuatro meses. Más tarde se convirtió en una demanda colectiva.

No fue hasta que miles de familias fueron separadas que un juez ordenó al gobierno poner fin a las separaciones, diciendo que causaban “un daño duradero y atroz”. Según el recuento más reciente de la ACLU, el número de padres e hijos separados y de familiares afectados cubiertos por el acuerdo es mucho mayor de lo que se había informado anteriormente -más de 11,800- y, dado que el gobierno deportó a tantas personas antes de que se prohibiera la práctica, es posible que nunca se conozca el alcance total.

La ACLU también proporcionó a AP nueva información en torno a los miembros de la clase Ms. L que han sido detenidos y deportados durante la segunda administración Trump, incluyendo que docenas de niños fueron vueltos a separar. Las presentaciones legales en el caso de la Sra. L y otros abogados de inmigración que trabajan con familias separadas también detallaron las re-separaciones de niños.

En virtud de un acuerdo de conciliación firmado en 2023 por el gobierno de Biden, los miembros de la clase de la Sra. L -incluidos padres, hijos y otros familiares cercanos separados- recibieron protecciones legales especiales, vías hacia el asilo y acceso a abogados, permisos de trabajo y servicios de apoyo. Durante ocho años, defensores y abogados han intentado ayudar a las familias a reunirse y recuperarse, viajando a la selva guatemalteca y a remotas aldeas hondureñas para informar a los miembros del grupo de sus derechos, y ofreciéndoles la posibilidad de solicitar todo tipo de ayudas, desde la libertad condicional humanitaria hasta permisos de autorización de trabajo y asesoramiento psicológico, beneficios destinados a “prevenir cualquier daño continuado causado por la separación inicial”, según el acuerdo.

Eso cambió cuando Trump comenzó su segundo mandato. El apoyo a las familias separadas nunca fue codificado por una ley del Congreso, y pronto empezó a reducirse.

En primer lugar, la financiación de los servicios legales terminó temporalmente. En su lugar, la administración Trump dijo que cobraría a las familias 1,000 dólares cada una para entrar o permanecer en el país. Luego, dijeron los abogados, a algunos padres se les dijo que se presentaran a los controles más frecuentes de ICE, y se les ordenó usar monitores de tobillo para registrar sus movimientos. Muchos miembros de la clase perdieron el acceso al asesoramiento.

A finales del año pasado, los correos electrónicos muestran que el gobierno había deportado a algunos familiares protegidos incluso después de que la ACLU le dijera que estaban fuera de los límites como miembros protegidos de la clase Ms.

Siete días antes de Navidad, la abogada de la ACLU Natalie Behr escribió un correo electrónico urgente a los contactos del Departamento de Justicia, comunicando que su equipo se había enterado de que un familiar protegido se encontraba de nuevo bajo custodia del ICE.

“Le pedimos que nos explique por qué no se nos notificó la detención de este miembro de la clase en un plazo de 24 horas. ... este miembro de la clase no debería ser expulsado”, escribió Behr.

Un abogado litigante del Departamento de Justicia de Washington respondió por correo electrónico que preguntaría al ICE. Los abogados de la ACLU hicieron un seguimiento.

El día después de Navidad ya era demasiado tarde. Lo habían deportado.

El problema sigue aflorando. Mientras que el gobierno está obligado por órdenes del juez a informar inmediatamente a la ACLU cuando los miembros de la clase de la Sra. L son detenidos y a devolver a las familias re-separadas que han sido deportadas. L son detenidos y a devolver a las familias re-separadas que han sido deportadas, la administración Trump solo reveló en abril que había deportado a otra persona protegida a Guatemala en septiembre, según muestran los archivos judiciales.

Lo mismo estuvo a punto de ocurrirle a uno de los vecinos de Alva López, que fue recogido en West Palm Beach unos meses después de su deportación. El padre también había hecho jardinería cerca de Mar-a-Lago y había sido separado en la frontera entre Estados Unidos y México en 2017 de su hija. Bajo la primera administración Trump, fue devuelto rápidamente a Guatemala. Mientras los abogados de la ACLU y los abogados del gobierno resolvían lo que les correspondía a las familias separadas, él regresó a Florida en 2021 para reunirse con sus hijos, uno de los cuales había sido liberado después de pasar meses en un centro de detención del gobierno.

En octubre, el gobierno lo encerró, primero en Alligator Alcatraz, un centro de detención de inmigrantes en los Everglades de Florida, y después en Camp East Montana, en Texas, según Kribs.

En Camp East Montana, le dieron de comer comida mohosa con gusanos, fue reprendido por los guardias y se enteró de que un compañero detenido había muerto tras ser maltratado por funcionarios del ICE, dijo, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias del gobierno. ICE dijo que el detenido murió después de experimentar “angustia médica en el lugar”, y la oficina del médico forense de El Paso dictaminó más tarde que el detenido experimentó “asfixia debido a la compresión del cuello y el torso.” Pasaron las Navidades y el Año Nuevo, y en enero le costaba mantener la esperanza cuando le llamaban sus hijos.

La ACLU presentó una moción sobre la detención de los padres de la Sra. L, y el padre fue puesto en libertad en abril. Aunque está agradecido de estar de vuelta en casa, en Florida, con sus hijos, dijo a AP que siente que todavía le siguen la pista a través de su monitor de tobillo y los controles del ICE que debe hacer cada dos semanas. A sus hijos les sigue preocupando que no esté allí cuando salgan del colegio.

Bis dijo que el DHS podría imponer condiciones a la libertad condicional, incluida la vigilancia electrónica, la obligación de informar periódicamente e incluso la detención."

Sinri Baltazar, una madre de Honduras que fue separada por primera vez de su hija de entonces 5 años en 2018, también fue autorizada por orden de un juez en abril a regresar a Luisiana con sus tres hijos, incluido el menor, ciudadano estadounidense.

No ha sido fácil. Baltazar, miembro de la comunidad afroindígena garífuna que sufre discriminación en Honduras, fue deportada con sus hijos el año pasado después de que los funcionarios de inmigración le dijeran que firmara un documento que le permitiría mantener a su familia unida, sólo si se iban todos. De vuelta en Nueva Orleans, dijo que estaba agradecida de que sus hijos pudieran buscar una vida mejor, pero han estado luchando por salir adelante mientras viven con un conocido de la iglesia.

“Lo único que dicen mis hijos es que quieren estar en casa, en su propia casa”, dijo Baltazar. “Solo intento llevarnos a un lugar donde todos podamos estar a salvo, y espero eso para todas las demás familias”.

Como las deportaciones han aumentado en el último año y medio, los abogados dicen que las familias separadas tienen cada vez más miedo de rellenar el papeleo del gobierno y muchos no saben que pueden solicitar asilo, un beneficio clave del acuerdo que expira en diciembre. La administración tampoco ha dicho si prorrogará el actual contrato de servicios jurídicos para las familias, que finaliza en agosto. También se avecina otro plazo: miles de familias separadas deben solicitar la cancelación de cualquier orden de expulsión pendiente antes de diciembre, o perderán su derecho a permanecer legalmente en Estados Unidos.

“Nunca hubo fondos suficientes para satisfacer la necesidad”, dijo Anilú Chadwick, abogada y directora principal de la organización legal sin fines de lucro Together & Free (Juntos y Libres), que, según dijo, ha apoyado a 15 familias que se han vuelto a separar, incluida la de Baltazar. “Ahora tenemos que ver si el gobierno adjudica un nuevo contrato, y tengo que decir como alguien que ha estado contra reloj para encontrar y localizar servicios, que no es tiempo suficiente incluso en las mejores circunstancias”.

Sin embargo, para las familias separadas que esperan la puesta en libertad de sus seres queridos o los trámites para regresar a Estados Unidos, el tiempo avanza a un ritmo glacial.

Desde que deportaron a Alva López a Guatemala hace casi un año, todas las mañanas consultaba su teléfono para saber cuándo podrían regresar ella y sus hijos. El dinero empezó a escasear. Los niños empezaron a olvidar su jerga inglesa. A Briseidy, que ahora tiene 14 años, le preocupaba alejarse de sus amigos estadounidenses. Por fin, hace dos semanas, hubo noticias: el gobierno la llevaría a ella y a sus hijos de vuelta a Florida en un vuelo de American Airlines, por orden de un juez.

Los cachorros que le había comprado a Ederson para alegrarle el ánimo habían muerto, y había pocos amigos y parientes de los que despedirse. Así que recogió a los hermanos y sus escasas posesiones, con la ropa suelta tras haber adelgazado desde que regresó a Todos Santos Cuchumatán.

Y finalmente, en la última semana de mayo, con los pasaportes y documentos de viaje en la mano, la familia voló a Miami. Ederson dice que le pareció un milagro. Pero poco después de aterrizar, los funcionarios de inmigración detuvieron a Alva López para interrogarla, volvieron a tomarle la foto y las huellas dactilares y volvieron a examinar todos sus documentos. Su estancia en Estados Unidos podría ser corta. Un funcionario de inmigración le concedió sólo dos semanas de libertad condicional humanitaria.

El gobierno declinó hacer comentarios específicos sobre el caso de Alva López.

“Todavía no les he contado a los niños” lo de las dos semanas de libertad condicional, dijo Alva López el primer día que se despertó de vuelta en el antiguo barrio de la familia en West Palm Beach. “Se van a preocupar de que vuelva a ocurrir lo mismo”, dijo.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.