Cuando la tubería corroída estalló en 2015, el crudo se extendió a lo largo de la costa del sur de California, convirtiéndose en el peor derrame de petróleo del estado en décadas.

Más de 140,000 galones (3,300 barriles) de petróleo brotaron, ennegreciendo playas a lo largo de 241.40 km desde Santa Bárbara hasta Los Ángeles, contaminando un hábitat biológicamente rico para ballenas y tortugas marinas en peligro de extinción, matando a decenas de pelícanos, focas y delfines, y diezmando la industria pesquera.

Plains All American Pipeline en 2022 acordó un acuerdo de $230 millones con pescadores y propietarios de propiedades costeras sin admitir responsabilidad. Los inspectores federales encontraron que la compañía con sede en Houston no detectó rápidamente la ruptura y respondió demasiado lentamente. Enfrentó una batalla cuesta arriba para construir una nueva tubería.

Tres plataformas de perforación de tres décadas de antigüedad fueron cerradas posteriormente, pero otra compañía de combustibles fósiles con sede en Texas, respaldada por la administración de Donald Trump, compró la operación y tiene la intención de bombear petróleo a través de la tubería nuevamente.

Sable Offshore Corp., con sede en Houston, se enfrenta a una serie de desafíos legales, pero está decidida a reiniciar la producción, incluso si eso significa confinarla a aguas federales, donde los reguladores estatales prácticamente no tienen voz. California controla los 4.83 km más cercanos a la costa. Las plataformas están de 8 a 14 kilómetros mar adentro.

La administración de Donald Trump ha aclamado los planes de Sable como el tipo de proyecto que el presidente quiere para aumentar la producción de energía de Estados Unidos a medida que el gobierno federal elimina las barreras regulatorias. El presidente Trump ha ordenado al Secretario del Interior, Doug Burgum, que deshaga la prohibición de su predecesor sobre futuras perforaciones petroleras marinas en las costas este y oeste.

“Este proyecto arriesga otro desastre ambiental en California en un momento en que la demanda de petróleo está disminuyendo y la crisis climática está escalando”, dijo Alex Katz, director ejecutivo del Environmental Defense Center, el grupo de Santa Bárbara formado en respuesta a un derrame masivo en 1969.

La organización ambiental se encuentra entre varios que demandan a Sable.

“Nuestra preocupación es que no hay forma de hacer que esta tubería sea segura y que esta compañía ha demostrado que no se le puede confiar que opere de manera segura, responsable o incluso legal”, dijo.

La actriz y activista Julia Louis-Dreyfus, que vive en la zona, ha implorado a los funcionarios que detengan a Sable, diciendo en una protesta en marzo: “Puedo oler una rata. Y este proyecto es una rata”.

La Comisión Costera de California multó a Sable con un récord de $18 millones por ignorar las órdenes de cese y desistimiento sobre los trabajos de reparación que, según dice, se realizaron sin permisos. Sable dijo que tiene permisos del propietario anterior, Exxon Mobil, y demandó a la comisión mientras continuaban los trabajos en la tubería. En junio, un juez estatal ordenó que se detuviera mientras el caso avanza por los tribunales. La comisión y Sable deben regresar a la corte el miércoles.

“Esta compañía petrolera oportunista ha abusado repetidamente de la confianza del público, acumulando millones de dólares en multas y causando daños ambientales a lo largo de la preciada Costa Gaviota”, un parque estatal al sur de Santa Bárbara, dijo Joshua Smith, portavoz de la comisión.

Hasta ahora, Sable no se ha inmutado.

La oficina del Fiscal General de California demandó a Sable este mes, diciendo que descargó ilegalmente desechos en las vías fluviales y no tuvo en cuenta la ley estatal que exige permisos antes de trabajar a lo largo de la ruta de la tubería que cruza el hábitat de vida silvestre sensible.

“Sable antepuso las ganancias a la protección ambiental en su prisa por poner petróleo en el mercado”, dijo la agencia en su demanda.

El mes pasado, el Fiscal de Distrito de Santa Bárbara presentó cargos penales graves contra Sable, acusándola también de contaminar las vías fluviales y dañar la vida silvestre.

Sable dijo que ha cooperado plenamente con las agencias locales y estatales, incluido el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, y calificó la acusación del fiscal de distrito como “inflamatoria y extremadamente engañosa”. Dijo que un biólogo y funcionarios del jefe de bomberos del estado supervisaron el trabajo y que no se dañó la vida silvestre.

La compañía está buscando $347 millones por las demoras, y dice que si el estado le impide reiniciar el sistema de tuberías en tierra, utilizará una instalación flotante que mantendría toda su operación en aguas federales y utilizaría buques tanque para transportar el petróleo a los mercados fuera de California. En una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos el jueves, la compañía actualizó su plan para incluir la opción.

La Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental del Departamento del Interior de Estados Unidos dijo en julio que estaba trabajando con Sable para poner en línea una segunda plataforma.

“El presidente Donald Trump dejó claro que la energía estadounidense debería provenir de recursos estadounidenses”, dijo entonces la subdirectora de la agencia, Kenny Stevens, en un comunicado, anunciando la “historia de regreso para la producción del Pacífico”.

La agencia dijo que hay un estimado de 190 millones de barriles (6,000 millones de galones) de reservas de petróleo recuperables en el área, casi el 80% de las reservas residuales del Pacífico. Señaló los avances en la prevención y preparación para los derrames de petróleo y dijo que la tubería fallida ha sido rigurosamente probada.

“El monitoreo continuo y la tecnología mejorada reducen significativamente el riesgo de que ocurra un incidente similar en el futuro”, dijo la agencia.

El 19 de mayo, el décimo aniversario del desastre, el CEO Jim Flores anunció que Sable “está orgulloso de haber logrado de manera segura y responsable la primera producción en la Unidad de Santa Ynez”, que incluye tres plataformas en aguas federales, tuberías en alta mar y en tierra, y la Instalación de Procesamiento de Las Flores Canyon.

Los funcionarios estatales respondieron que la compañía solo había realizado pruebas y no producción comercial. El precio de las acciones de Sable cayó y algunos inversores demandaron, alegando que fueron engañados.

Sable compró la Unidad de Santa Ynez a Exxon Mobil en 2024 por casi $650 millones principalmente con un préstamo de Exxon. Exxon vendió la operación cerrada después de perder una batalla judicial en 2023 para transportar el crudo en camiones a través del centro de California mientras se reconstruía o reparaba el sistema de tuberías.

Flores dijo que las pruebas de pozos en la plataforma Harmony indican que hay mucho petróleo por extraer y que aliviará los precios de la gasolina de California, entre los más altos del país, al estabilizar los suministros.

“Sable está muy preocupado por el complejo energético en ruinas en California”, dijo Flores en un comunicado a The Associated Press. “Con la salida de dos refinerías el año pasado y más cierres pronto, la economía de California no puede sobrevivir sin la sólida infraestructura energética de la que disfrutó durante los últimos 150 años”.

California ha estado reduciendo la producción estatal de combustibles fósiles en favor de la energía limpia durante años. El movimiento ha sido encabezado en parte por el condado de Santa Bárbara, donde los funcionarios electos votaron en mayo para comenzar a tomar medidas para eliminar gradualmente las operaciones de petróleo y gas en tierra.