El gobierno federal presentó el jueves dos demandas contra Southern California Edison, alegando que los equipos de la empresa de servicios públicos provocaron incendios, incluido el incendio de Eaton de enero en el área de Los Ángeles, que destruyó más de 9,400 estructuras y mató a 17 personas.

“Las demandas presentadas hoy alegan un patrón preocupante de negligencia que resultó en muerte, destrucción y decenas de millones de dólares de los contribuyentes federales gastados para limpiar los errores de una compañía de servicios públicos”, dijo el fiscal de Estados Unidos, Bill Essayli, en una conferencia de prensa el jueves.

Las presentaciones alegan que Edison no mantuvo adecuadamente su infraestructura de energía y transmisión en el área donde se inició el incendio de Eaton el 7 de enero. Pide más de $40 millones en daños y perjuicios a los gobiernos federal, estatal y local.

El portavoz de Edison, Jeff Monford, dijo que la empresa de servicios públicos está revisando las demandas.

“Continuamos nuestro trabajo para reducir la probabilidad de que nuestros equipos provoquen un incendio forestal”, dijo Monford. “Southern California Edison está comprometida con la mitigación de incendios forestales a través del endurecimiento de la red, la conciencia situacional y las prácticas operativas mejoradas”.

La compañía ha declarado que opera tres torres de transmisión en el área de Eaton Canyon con vista al área no incorporada de Altadena, que fue devastada por el incendio. En los primeros informes a la Comisión de Servicios Públicos de California, Edison ha dicho que detectó una “falla” en una de sus líneas de transmisión alrededor del momento en que comenzó el incendio de Eaton.

En un informe del 31 de julio a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, la empresa de servicios públicos dijo que, si bien “no ha determinado de manera concluyente” que su equipo fuera responsable del incendio, había “evidencia circunstancial preocupante” que sugiere que sus instalaciones de transmisión en el área podrían haber estado asociadas con el inicio del incendio.

También dijo que “no tenía conocimiento de evidencia que apuntara a otra posible fuente de ignición”, según el informe citado en la demanda.

Aunque la investigación sobre el incendio aún está en curso, Essayli dijo que el gobierno confía en seguir adelante con la demanda, especialmente con la temporada de incendios acercándose rápidamente.

“No hay razón para esperar”, dijo Essayli. “Creemos que la evidencia es clara de que Edison tiene la culpa y, por sus propias admisiones, nadie más tiene la culpa”.

Una segunda demanda presentada el jueves alega que la negligencia de Edison provocó el incendio de Fairview en septiembre de 2022, que arrasó el Bosque Nacional de San Bernardino en el condado de Riverside.

Según la presentación, una línea eléctrica combada en Hemet, California, operada por Edison entró en contacto con un cable mensajero de Frontier Communications, lo que creó chispas e incendió la vegetación debajo.

Ese incendio quemó más de 54 kilómetros cuadrados de bosque, matando a dos personas y destruyendo 44 estructuras. El gobierno busca $37 millones en daños incurridos por el Servicio Forestal de Estados Unidos.

Essayli dijo que buscará términos que impidan que Edison pague las demandas aumentando sus tarifas de servicios públicos.

Varios residentes de Altadena que perdieron sus hogares demandaron a Edison en enero, días después de que estalló el incendio. Sus abogados dijeron en ese momento que creían que el equipo de Edison lo había causado, señalando un video tomado durante los primeros minutos del incendio que mostraba un gran incendio directamente debajo de las torres eléctricas.

El condado de Los Ángeles demandó a Edison en marzo, buscando cientos de millones de dólares por los costos y daños sufridos por el incendio.