Los sistemas instalados en el aeropuerto neoyorquino de LaGuardia para evitar colisiones en tierra no impidieron que un avión de Air Canada chocara contra un camión de bomberos salió a la pista cuando el avión aterrizó el pasado domingo.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés) determinará qué falló antes del accidente en el que murieron los dos pilotos y resultaron heridas decenas de personas. Uno de los dos controladores aéreos que estaban de servicio aquella noche autorizó al camión de bomberos a cruzar la pista solo 12 segundos antes de que aterrizara el avión en el que viajaban 76 personas. Sus frenéticas llamadas instantes después para que el camión se detuviera no impidieron la colisión.

Es casi seguro que fueron varios los factores que contribuyeron al accidente, ya que el sistema de aviación cuenta con numerosas medidas de precaución para reducir el riesgo de que se produzca un accidente de este tipo. Los investigadores acaban de empezar a entrevistar a todos los implicados, examinar los restos y comprobar todo lo que haya podido influir. El avión destrozado se trasladó el miércoles a un hangar para seguir examinándolo.

Esto es lo que hay que saber sobre el sistema de vigilancia de superficie, que se supone que ayuda a los controladores a seguir la pista de los aviones y vehículos en tierra, y las luces de advertencia incorporadas a las pistas de rodaje y despegue, que se supone que señalan cuándo un avión está aterrizando o despegando.

LaGuardia es uno de los 35 grandes aeropuertos del país que cuentan con sistemas de detección de superficies aeroportuarias, conocidos como Equipo de detección de superficie aeroportuaria, modelo X (ASDE-X, por sus siglas en inglés) que combinan datos de radar con información procedente de transpondedores instalados en aviones y vehículos terrestres, junto con otros datos, para crear una pantalla en la torre que muestre a los controladores dónde se encuentra cada avión y vehículo. El sistema también hace sonar una alarma en la torre cuando anticipa una posible colisión.

El otoño pasado, la NTSB atribuyó a ese sistema de alerta el mérito de haber evitado que un avión privado chocara con otro de Southwest Airlines en una pista de San Diego en agosto de 2023. Esa alarma llamó la atención de los controladores a tiempo para evitar que los aviones colisionaran aunque llegaron a estar a 30 metros el uno del otro.

También se atribuyó al sistema el mérito de evitar que un avión de JetBlue chocara contra otro que cruzaba una pista en Boston en 2023, y ha sido elogiado en numerosos otros informes de la NTSB a lo largo de las décadas transcurridas desde su creación a finales de la década de 1990. Un sistema predecesor se remonta a la década de 1980.

La tragedia de aviación más mortífera ocurrió cuando dos Boeing 747 chocaron entre sí en una pista de aterrizaje de Tenerife (España) en 1977, matando a 583 personas. En 1991, casi tres docenas de personas murieron cuando un avión que estaba aterrizando chocó contra otro que se disponía a despegar en una pista del aeropuerto internacional de Los Ángeles.

Solo los aeropuertos más transitados de Estados Unidos han recibido el costoso sistema ASDE, pero la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) está instalando una versión de menor coste en otros 200 aeropuertos a lo largo de los próximos años. Ese sistema ya está instalado en 54 aeropuertos y es una de las medidas que la FAA ha adoptado en el marco de su objetivo de eliminar las incursiones y colisiones en pista.

Pero la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo que el sistema ASDE no hizo sonar la alarma en LaGuardia antes del accidente del domingo porque tuvo problemas para predecirlo.

Una preocupación que planteó Homendy es que los camiones de bomberos y otros vehículos de emergencia de LaGuardia carecen de transpondedores que proporcionarían información más precisa al sistema del que dependen los controladores. Dijo que algunos otros aeropuertos sí disponen de esos transpondedores en sus vehículos.

La FAA animó a los aeropuertos a instalar esos transmisores y se ha ofrecido a ayudar a pagarlos, pero la agencia dijo que no tiene detalles sobre lo comunes que son. Incluso sin transmisor, el sistema ASDE sigue rastreando por radar todos los vehículos que cruzan el aeropuerto.

Homendy dijo que el número de vehículos de emergencia estacionados en la calle de rodaje el domingo, estaban en ruta para ayudar a un avión de United Airlines que había informado de un olor extraño que hacía que los auxiliares de vuelo se sintieran mal, dificultó que el sistema predijera una posible colisión.

Rick Castaldo, que ayudó a diseñar e instalar los sistemas ASDE durante su carrera en la FAA antes de jubilarse, dijo que el sistema es mejor para predecir posibles colisiones cuando los vehículos o aviones están en movimiento. Su ordenador no puede predecir lo que va a hacer un vehículo parado, y el camión de bomberos no empezó a cruzar la pista el domingo hasta después de obtener la aprobación del controlador 20 segundos antes del choque.

Por lo tanto, aunque el sistema hubiera dado la alarma, es posible que no hubiera sonado mucho antes de que el controlador gritara: “Pare, pare, pare, Camión 1”. Pare, pare, pare. Pare, Camión 1″, nueve segundos antes del accidente.

Castaldo explicó que, al principio del desarrollo del sistema, los responsables estaban preocupados por el exceso de alarmas molestas que podrían haber llevado a los controladores a ignorar las advertencias, por lo que “simplificaron las alertas para que llegaran justo a tiempo de levantar la vista y ver el accidente”.

Aunque el controlador autorizó al camión de bomberos a cruzar la pista, las luces incrustadas en el pavimento de la calle de rodaje deberían haberse encendido en rojo para advertir al conductor de que el avión de Air Canada estaba entrando en tierra. El experto en seguridad aérea Jeff Guzzetti dijo que el conductor “debería haber sabido que no debía cruzar, aunque el controlador le dijera que lo hiciera, porque las luces de estado de la pista estaban en rojo, parpadeando en rojo”.

Pero también es probable que tanto el conductor del camión de bomberos como el controlador estuvieran distraídos en ese momento por la llamada de emergencia del otro avión. Mike O’Donnell, que supervisó los programas de seguridad aeroportuaria y las investigaciones de accidentes durante gran parte de sus 17 años en la FAA, dijo que las radios del camión probablemente habrían estado sonando con las comunicaciones con el Departamento de Bomberos de Nueva York mientras los primeros en responder trataban de llegar rápidamente al avión de United.

Homendy dijo que parece que las luces de las pistas funcionaban, aunque los investigadores tendrán que examinarlas y probarlas para verificarlo. Las luces se basan en los datos del sistema ASDE para indicar cuándo aterrizan o despegan los aviones en una pista, y están instaladas en 20 aeropuertos.

O’Donnell afirmó que ninguno de estos sistemas está diseñado para ser absoluto. Dijo que cada uno de estos sistemas, junto con otras precauciones de seguridad, están diseñados para reducir el riesgo de un accidente - pero ninguna cosa por sí sola evitará todos los desastres.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.