St. Cloud - El chef de Florida Elijah Button estaba cortando cebollas en junio cuando se le resbaló el cuchillo y se cortó el dedo corazón hasta el hueso.

Fue el peor accidente que había sufrido hasta la fecha en la cocina. Pero, como en enero había renunciado a su seguro médico de la Ley de Asistencia Asequible debido a un aumento de la prima mensual de 100 dólares que no podía permitirse, este joven de 21 años de St. Cloud no disponía de dinero para recibir atención de urgencia.

“Ir al hospital por eso ni siquiera era una opción”, dijo, señalando con el dedo antes de preparar un guiso para su tía y su tío en su casa a las afueras. “Lo primero que pensé fue: “¿Cómo voy a arreglar esto?”“.

Después de que los republicanos del Congreso dejaran que expiraran en enero las ayudas federales ampliadas para los planes de salud de la Ley de Asistencia Asequible, millones de estadounidenses, entre ellos Button, tuvieron que decidir si mantener un seguro cuyo coste a menudo se había duplicado o triplicado, o arriesgarse a quedarse sin él.

Meses después, ante la falta de medidas por parte de los legisladores para reponer los fondos perdidos, están sufriendo las consecuencias. Algunos se enfrentan a presupuestos ajustados y facturas médicas desorbitadas, mientras que otros evitan acudir al médico por miedo a lo que les pueda costar.

Florida, cuya numerosa población de autónomos, emprendedores y propietarios de pequeñas empresas depende en gran medida del mercado federal de seguros médicos, se ha convertido en uno de los epicentros más visibles de ese impacto en todo el país.

Las cifras publicadas por primera vez por The Associated Press revelaron que unos 440,000 habitantes de Florida han renunciado este año a sus planes de la Ley de Asistencia Asequible, una cifra superior a la de cualquier otro estado. Otros miles que han conservado su cobertura tienen dificultades para llegar a fin de mes, ya que los precios de los productos de primera necesidad, como los alimentos y la gasolina, siguen siendo elevados, y las aseguradoras de salud prevén otro año de subidas de primas de dos dígitos.

Aunque Florida fue el estado con más residentes afectados, sus dificultades reflejan una preocupación más generalizada a nivel nacional por el aumento de los costos de gastos médicos y la falta de medidas políticas significativas para hacerles frente.

En este estado de mayoría republicana, donde recientemente se han redefinido los distritos electorales para favorecer claramente a los republicanos, el costo de los planes médicos es uno de los principales temas de la campaña. Los candidatos republicanos a las elecciones de medio término han estado promoviendo medidas contra el fraude para proteger los programas de salud federales, mientras que los demócratas han estado instando a los votantes a que contribuyan a que cambie el control del Congreso para poder restablecer las ayudas.

Button, que está distanciado de sus padres, pidió ayuda a su tío para curarse el dedo ensangrentado. Con una tirita de mariposa, una férula y limpiezas y cambios de vendaje diarios, se curó. Pero la cicatriz sigue atormentando a Button como símbolo de todo lo que aún podría salir mal.

“Tengo la sensación de que estoy viviendo en un castillo de naipes”, dijo.

El otoño pasado, el debate sobre la expiración de las ayudas acaparó la atención del Congreso, lo que provocó un cierre del gobierno sin precedentes de 43 días, ya que los demócratas insistían en prorrogar las ayudas de la época de la COVID-19 y la mayoría de los republicanos se negaban a hacerlo.

Ha pasado casi un año y los legisladores ya casi nunca sacan a colación el tema. El gobierno afirma que está abordando la cuestión de la asequibilidad mediante medidas para combatir el fraude y acuerdos con las empresas farmacéuticas, pero el Congreso no ha aprobado ninguna ley significativa para reducir los costos médicos.

En parte debido a su gran número de trabajadores de los sectores de la construcción, la hostelería y las pequeñas empresas —y también porque su asamblea legislativa, controlada por los republicanos, nunca amplió el programa de salud de la red de seguridad de Medicaid—, Florida cuenta con el mayor número de afiliados a la Ley de Asistencia Asequible de todo el país. Con algo más de 3.8 millones de afiliados, representa aproximadamente una quinta parte del total de afiliados del país.

De los aproximadamente 443,000 residentes en Florida que abandonaron el mercado de seguros, es probable que la mayoría se haya quedado sin seguro, según Cynthia Cox, vicepresidenta de la organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación en temas de salud KFF. Según ella, esto se debe a que, por lo general, se trata de un “último recurso” para obtener cobertura.

Los datos no reflejan las historias de quienes conservaron su seguro. Tracy Rand, una terapeuta de salud mental colegiada de Leesburg (Florida), es una de ellas.

Desde que le extirparon los ovarios el año pasado debido a unos tumores benignos pero dolorosos, ha sufrido síntomas graves de la menopausia que requieren medicación, entre ellos una vejiga hiperactiva y sofocos que le provocan dolores de cabeza punzantes.

Utiliza recipientes de plástico transparente para organizar los más de 30 medicamentos y suplementos que toma a diario; los frascos están amontonados en un cajón del salón y en una bandeja que tiene sobre la encimera de la cocina.

El plan de la Ley de Asistencia Asequible de esta mujer de 51 años iba a sufrir un aumento de precio este año, pasando de 55 dólares al mes a 1,100 dólares al mes, por lo que optó por un plan con menor cobertura. Su nuevo plan, con franquicias y copagos más elevados, cuesta 160 dólares al mes.

Para que todo eso encajara en su presupuesto, Rand abandonó el programa de doctorado en el que estaba cursando, empezó a hacer la compra en tiendas más baratas, dejó de salir a cenar una vez al mes con su marido y dejó de quedar con sus amigos con regularidad en un taller de cerámica donde cada uno pinta sus propias piezas.

Ha sido un cambio difícil, pero necesario para su salud.

Rand afirmó que la perspectiva de que las aseguradoras vuelvan a subir las primas le produce pánico.

“No sé de qué más podemos deshacernos”, dijo, cubriéndose la cara con las manos. “No sé si tendremos que declararnos en quiebra”.

En Colonialtown South, un frondoso barrio de Orlando con calles empedradas, Tarsha Watson encontró su salvavidas. Una clínica de la zona llamada “Grace Medical Home” ofrece a los residentes de Florida con bajos ingresos y sin seguro médico una atención integral por una tarifa de 5 dólares por visita.

Watson, de 54 años, tiene una maestría en Administración de Empresas, pero no ha conseguido encontrar trabajo desde que lo perdió hace dos años. Eso significa que no tiene seguro médico. Cuando se le informó sobre la cobertura de la Ley de Asistencia Asequible, le cotizaron 600 dólares al mes, una cantidad que está muy por encima de sus posibilidades.

En Grace, Watson se enteró de que tenía un nivel elevado de azúcar en sangre y de que necesitaba perder peso. Ahora, da vueltas alrededor de la piscina de su jardín y sigue tutoriales de tai chi en YouTube para mantenerse en forma. Dice que le gustaría que todo el mundo pudiera tener su misma experiencia.

“La vida aquí es muy dura”, dijo. “No es suficiente”.

En la clínica, los pacientes entran y salen continuamente por un amplio pasillo flanqueado por consultas, mientras los médicos buscan en las estanterías medicamentos de venta libre que se ofrecen de forma gratuita. El amplio edificio cuenta con áreas independientes para la atención dental, de salud mental, oftalmológica y pediátrica.

La directora general, Stephanie Garris, ha señalado que se trata de una de las 110 clínicas gratuitas o benéficas de Florida, pero que eso no es suficiente para satisfacer la demanda. Para atender a más personas a raíz de los cambios introducidos por la Ley de Asistencia Asequible, recientemente ha comenzado a poner en marcha una clínica móvil de cuidados agudos para pacientes sin cita previa.

Garris afirmó que Grace Medical Home atendió a unas 1,350 personas el año pasado. Cada año, admiten a unos 350 pacientes nuevos.

“¿Que si me encantaría duplicar esa cifra, triplicarla? Por supuesto", dijo Garris. “Pero creo que, siendo realistas, con la enorme cantidad de personas sin seguro que hay, sencillamente no es posible”.

Para el diputado estadounidense Darren Soto, un demócrata que se presenta a la reelección en un distrito rediseñado, muy extenso —y ahora mucho más conservador—, situado al sur de Orlando, los costos en gastos médicos son un tema central de su campaña.

Afirmó que su distrito, situado cerca de varios parques temáticos, era el segundo del país con mayor número de afiliados a la Ley de Asistencia Asequible, en parte porque muchas pequeñas empresas turísticas no pueden ofrecer seguro médico a sus empleados.

“Lo oigo allá donde voy”, afirmó. Su rival republicano, Dan Green —veterano de la Marina y antiguo funcionario de la administración Trump—, no respondió a las preguntas que se le enviaron por correo electrónico sobre las ayudas, pero ha destacado la asequibilidad de los productos alimenticios y los seguros inmobiliarios como prioridades de su campaña.

El año pasado, Soto votó junto a los demócratas y algunos republicanos —entre ellos, unos cuantos de Florida— a favor de mantener las ayudas. La mayoría republicana se opuso y propuso otras alternativas, como la financiación de las cuentas de ahorro para la salud de los estadounidenses. Todavía no se ha aprobado ninguna ley al respecto.

Button, un demócrata del distrito de Soto, afirmó que está abierto a diferentes reformas en materia de costos de salud, pero señaló que los políticos no están actuando con la suficiente rapidez.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.