Por tres décadas, Mary Carmen Zapata corrió “todas las bases” en la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), desde sus comienzos en la División de Planificación, en 1990, hasta las etapas supervisando los diseños de las líneas de transmisión y distribución eléctrica, asesorando al componente de generación y liderando el Departamento de Tarifas, donde se calculaban los ajustes en las facturas que pagarían los clientes.

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Pese a todo ese bagaje, la ingeniera eléctrica nunca pensó que algún día ascendería a la jefatura de la corporación pública.

“Uno siempre tiene sus aspiraciones de llegar a lo más que uno puede llegar profesionalmente. Pero, realmente, no pensé que fuera a llegar a la posición de directora ejecutiva, por las mismas condiciones culturales”, sostuvo la egresada del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico.

El 18 de enero, la Junta de Gobierno de la AEE ratificó a Zapata como nueva directora ejecutiva, convirtiéndose en la primera mujer en encabezar la otrora todopoderosa empresa estatal en sus 84 años de historia, una designación cuyo significado no pasa desapercibido para la funcionaria.

Aunque enfatizó que, con su trabajo, logró “ganarse el respeto” de sus pares en una industria donde las mujeres “seguimos siendo una minoría”, no escondió que, a lo largo de su trayectoria, ha vivido “muchas situaciones, algunas un poquito embarazosas”, incluyendo aquellas relacionadas con las oportunidades de continuar creciendo profesionalmente.

“Las situaciones principales se daban cuando surgían oportunidades de liderazgo dentro de la AEE, donde se favorecía, lamentablemente, a varones que, a veces, no tenían la misma experiencia o las mismas cualificaciones que nosotras, pero se les daba la posición por ser varones y, a nosotras, generalmente, se nos obviaba”, aceptó Zapata, señalando que, aunque no piensa que existiera “una agenda contra las mujeres”, el efecto de la cultura patriarcal “era el mismo”.

“Son situaciones que las mujeres que somos ingenieras, que nos decidimos por este tipo de profesión, tenemos que afrontar. Tiene sus dificultades porque, lamentablemente, culturalmente hay unos conceptos de lo que debe ser cada profesión y el camino para vencer esas barreras es difícil, pero no imposible”, abundó.

Al salir del retiro por segunda ocasión, Zapata encuentra una corporación pública muy distinta a la que experimentó por casi toda su vida profesional e, incluso, a la que existía en 2021, cuando había regresado en primera instancia como subdirectora para asistir a Josué Colón en la gerencia de la AEE. Hasta ahora, Zapata también es la única fémina en ocupar el puesto de segunda al mando.

En aquel entonces, la AEE todavía mantenía entre sus responsabilidades operacionales la generación de energía, función que traspasó a Genera PR en julio de 2023, cuando Zapata se acogió al retiro por segunda vez.

“No tenía una expectativa de regresar. Me visualizaba más trabajando a tiempo parcial en la empresa privada (…) Pero, al darse esta oportunidad, este reto, pues lo acepté. Nunca le he dicho que no a un reto en mi carrera”, planteó Zapata, quien mencionó que en el pasado año y medio llegó a trabajar, como subcontratista, en proyectos de diseño para la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados.

Contrario a lo que ocurrió por 80 años, la AEE mantiene un rol operacional mínimo en términos del servicio eléctrico, dedicado a la administración de las plantas hidroeléctricas, la mayoría de las cuales espera por proyectos de reconstrucción para aportar la producción para la que fueron diseñadas en la primera mitad del siglo pasado.

“Nuestro rol, en este momento, lo veo como apoyo al zar de Energía y director de la (Autoridad para) las Alianzas Público Privadas, el ingeniero Josué Colón, en todo lo que nosotros (podamos), con nuestro conocimiento técnico y administrativo del sistema, para facilitarle que él pueda supervisar ambos contratos (de LUMA Energy y Genera PR)”, mencionó Zapata, aludiendo a la oficina creada por la gobernadora Jenniffer González para liderar la estabilización a corto plazo del sistema, acelerar la reconstrucción y fiscalizar a los operadores privados.

González nombró a Zapata y Colón a sus nuevas posiciones menos de dos semanas después del apagón general de Año Viejo, causado por una falla en un cable soterrado de una subestación de LUMA. Zapata señaló que, hasta el momento, no ha tenido acceso al informe inicial del evento que LUMA entregó al Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR) –organismo que ha optado por mantenerlo bajo estricta confidencialidad dentro del expediente investigativo–, un reflejo del nivel al que se relegó a la AEE en el esquema administrativo del sistema eléctrico.

Zapata, sin embargo, tiene serias dudas a partir de lo poco que LUMA ha dicho públicamente del apagón, que, según el vicepresidente de Programas Capitales del consorcio, Juan Rodríguez, fue provocado por un cable que se encontraba “fuera de servicio”. A la jefa de la AEE tampoco la convence el argumento de la ausencia de “redundancia” en el diseño de las líneas de transmisión del sistema –componente que supervisó por años–, que se ha esgrimido para explicar que todas las unidades de generación salieran súbitamente de servicio tras la falla del patio de interruptores frente a la central Costa Sur, en Guayanilla.

“Desde mi punto de vista, es falso que no sea redundante. Ahí falló un cable, pero son dos cables soterrados que unen el patio de interruptores de 230,000 voltios con el de 115,000 voltios. La redundancia no solo se provee a nivel de esas dos subestaciones (de 230,000 y 115,000 voltios), sino que se provee a nivel de líneas de transmisión. Hay un semillero de torres eléctricas (a uno de los lados de la central) de líneas tanto de 230,000 voltios como de 115,000 voltios que proveen la redundancia para la salida de la generación de EcoEléctrica (en Peñuelas) y Costa Sur”, afirmó Zapata, quien lideró, en 2015 y 2019, la elaboración de los dos planes integrados de recursos que preparó la AEE.

“Cuando se diseñan estos patios de interruptores y estas centrales, se toman en consideración diferentes contingencias, se hacen todas las corridas (de los modelos) y, después de todo eso, se establece la configuración confiable y más económica para hacer la instalación. Por los años que llevo en la AEE puedo decir, sin tener todos los detalles, que la falla del cable es por falta de mantenimiento”, agregó la ingeniera, al destacar que la avería se produjo en una línea soterrada –que no entra en contacto con elementos externos– y cuestionar la teoría de una falla en un cable “fuera de servicio”. “Físicamente, no tiene explicación”.

La directora ejecutiva puntualizó, a su vez, que las salidas de las centrales deben contar con hasta tres capas de dispositivos automáticos de protección que, en teoría, deben “aislar” fallas mayores, impidiendo que tengan un efecto sobre el resto de la red.

De otro lado, Zapata también expresó insatisfacción con el estado de la flota generatriz, puntualizando que, al momento de la transición a Genera PR, había una capacidad disponible cercana a los 3,600 megavatios (MW) –incluyendo la inyección de las cogeneradoras EcoEléctrica y AES–, suficiente para mantener una reserva considerable en los picos anuales de demanda, pero que actualmente fluctúa entre 2,600 y 2,800 MW.

Si bien es normal que en invierno se saquen más unidades para mantenimiento ante la reducción en demanda, Zapata subrayó que se trata de una reducción “dramática”, contrario al objetivo de Genera PR de acercar la disponibilidad de las unidades al 65% de su capacidad, indicador que ha permanecido rondando el 50%.

“El desempeño no es el esperado. (…) Lo esperado sería que realicen las reparaciones y mantenimiento para mejorar esa capacidad de generación confiable que necesitamos antes que empiece el calor. El calor fuerte es para septiembre, pero ya en marzo empieza a calentar y la demanda, a subir”, advirtió.

En el lado administrativo, Zapata indicó que no ha hecho cambios hasta la fecha, pero anticipó que parte del personal de la AEE se movilizará a la Oficina del Zar de Energía para asistir a Colón, lo que requerirá de movimientos internos.

Sin embargo, a juicio de Zapata, el gran reto sigue siendo la escasez de personal y presupuesto asignado a la AEE para cumplir tanto con las funciones administrativas como en el manejo de los recursos de agua. Actualmente, la AEE –que llegó a tener cerca de 12,000 trabajadores–mantiene una plantilla en torno a los 255 empleados y un presupuesto de $42 millones, cuando Zapata estima que el funcionamiento óptimo se lograría con alrededor de 450 trabajadores y una partida de $80 millones a $90 millones.

“Mi visión no es volver a crear la AEE de 1990, sino que tengamos los recursos necesarios para cumplir con nuestras obligaciones porque, al momento, no lo tenemos”, recalcó Zapata, quien cobrará un sueldo de $250,000 anuales, el mismo que tenía Colón.

Su predecesor, reconoció, fue muy vocal ante el NEPR y la Junta de Supervisión Fiscal (JSF), sin lograr que accedieran a sus reclamos de mayores recursos.

“Tenemos fe de que ahora, con la figura del zar de Energía, que es el mismo ingeniero Colón, está al tanto de las necesidades y restricciones que tenemos, y es delegado directamente por la gobernadora, nuestra condición pueda mejorar a que sea justa”, esbozó.