Cuatro de cada nueve alcaldes ha declinado la oferta de la administración de Pedro Pierluisi y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) de acceder a un adelanto de los fondos federales para la recuperación del huracán María, debido a que han preferido empezar por obras pequeñas, más fáciles de financiar.

Hace un mes, el gobernador anunció que los municipios, dependencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro podrían obtener como adelanto hasta el 50% de los fondos de FEMA para obra permanente bajo el programa Working Capital Advance (WCA), pero, hasta el momento, 34 de los 78 alcaldes han declinado esa oferta, según información provista por la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3).

El Nuevo Día entrevistó a los alcaldes de Bayamón, Orocovis, Barranquitas, Coamo, Peñuelas, Jayuya y Aibonito, que están dentro del grupo que no ha utilizado el WCA, y coincidieron en que, de esa manera, buscan agilizar las obras de reconstrucción, evitar más burocracia y tener mayor control de los fondos para pagar más rápido a los contratistas.

“Eso (trabajar con fondos propios) lo hemos hecho municipios pequeños y municipios grandes”, dijo el alcalde de Bayamón, Ramón Luis Rivera Cruz.

Bajo el WCA, el gobierno federal permitió el desembolso a los recipientes (agencias de gobierno, corporaciones públicas, municipios y organizaciones sin fines de lucro) de fondos para la reconstrucción, tras María y los terremotos, ascendente a un 50% del dinero asignado para obra permanente. El dinero se desembolsa en partes, primero un 25% y luego otro 25% por proyecto. El municipio tiene 90 días para presentar un informe de progreso y hacer una solicitud adicional.

Sin embargo, los ejecutivos municipales consultados por este medio ven el programa WCA como una opción de resguardo, para cuando vayan a realizar proyectos grandes, que son los más costosos. Mencionaron que, por ahora, se han dedicado a ejecutar proyectos pequeños para los cuales FEMA provee mayores alternativas de financiamiento o con dinero de las arcas municipales.

Precisaron que han descansado mayormente en usar los adelantos que provee FEMA de un 90% cuando son proyectos pequeños, que son aquellos que no superan los $123,100, y las administraciones municipales aportan el 10%.

Ese 10%, dijeron, prefieren cubrirlo con recursos municipales, aunque existen fondos del programa de desarrollo comunitario y recuperación ante desastres (CDBG-DR). Según los alcaldes, acceder a ese dinero es cuesta arriba.

Según el alcalde de Bayamón, esa inyección del 90% de los fondos de FEMA en cada proyecto pequeño crea liquidez para que los ayuntamientos comiencen a mover la rueda con sus respectivas obras y puedan mantenerse activos con trabajos de reconstrucción. A modo de ejemplo, sostuvo que, en su ciudad, se ha subastado el 70% de todos los proyectos -grandes y pequeños-, “y están en diferentes etapas”.

Rivera Cruz destacó que el restante 30% está listo para ir a subasta, pero dijo que prefiere esperar a que terminen algunos proyectos para no saturar el mercado. “Si tiramos todos los proyectos a la vez (a subasta), no nos vienen los contratistas y hay que declararla desierta”, contó el alcalde bayamonés, al resaltar otro problema que encaran los municipios: la escasez de mano de obra.

Rivera Cruz, al igual que otros alcaldes entrevistados, afirmó que hay dos asuntos que inciden o abonan a que se deje para otra etapa el uso del WCA: la salud fiscal del municipio y el andamiaje que se haya creado para atender los proyectos de reconstrucción o de obra permanente.

“El que no tiene ese andamiaje está bien atrasado”, opinó el alcalde de Orocovis, Jesús Colón Berlingeri, quien no ha solicitado el WCA, y sus proyectos pequeños ya están listos en un 95%.

Agregó que la disponibilidad del seguro privado también incide en la decisión de un alcalde respecto a si solicita o no el programa que opera bajo FEMA. Aún hay ayuntamientos en pleitos judiciales con las aseguradoras. “Esos municipios van a tener que esperar a que concluya ese litigio. Es complicado”, indicó Colón Berlingeri.

El director ejecutivo del COR3, Manuel Laboy, reconoció, por separado, que los municipios deben armar estructuras para manejar los fondos de FEMA. “Ciertamente, ejecutar un proyecto de FEMA, para llevarlo a construcción y eventualmente concretarlo, requiere tener un equipo de trabajo, que incluye equipo propio y consultores que sepan de estos proyectos. La clave, además de tener liquidez, es tener la capacidad técnica que le permita navegar estos procesos. Por eso, es que el COR3 lleva dos años estando bien activo”, dijo.

El programa WCA comenzó en junio con el adelanto de solo un 25% por proyecto, e inicialmente se limitaba solo a los municipios, pero luego fue expandido a todo recipiente de fondos de FEMA. En noviembre, se amplió a un adelanto de 50% por proyecto. COR3 debe desembolsar el dinero entre siete y 10 días, mientras que el recipiente tiene 90 días para evidenciar el uso de los fondos.

La ayuda debe ser solicitada a través de una plataforma de COR3. Los proyectos elegibles no deben haber comenzado y deben tener dinero asignado ya por FEMA. El gobierno ha proclamado esta herramienta como la llave para adelantar los proyectos de reconstrucción tras el huracán María, que están atrasados.

El alcalde de Villalba, Luis Javier Hernández, se sitúa en el otro extremo, y afirmó que ha usado el WCA y lo ha ayudado a tener liquidez inicial “para evitar los contratiempos que había al principio cuando era por reembolso”. “Tenía proyectos que se tardaban ocho a nueve meses para el desembolso inicial”, subrayó.

“Se tardaban hasta seis meses por la estructura burocrática. Revisaban los documentos dos y tres veces. Había veces que, cuando envías un documento para revisión, te lo viran para atrás siete veces pidiéndote cosas que pudieron pedir en el inicio. Eso se ha mejorado un poco”, agregó.

En cambio, los alcaldes de Aibonito y Barranquitas, William Alicea y Elliot Colón, respectivamente, están entre los 34 alcaldes que no han solicitado el WCA y prefieren impulsar obra con el dinero que tienen y el que poco a poco reciben de FEMA al presentar facturas al COR3 para reembolso.

“No lo encontramos necesario. Actualmente, estamos sometiendo las solicitudes de reembolso (RFR) al COR3. Solo con las facturas y el dinero está llegando rápido. Una vez llega el dinero a las arcas municipales, le pagamos al contratista y sometemos toda la evidencia de los pagos realizados al COR3. Esto lo estamos haciendo con los proyectos que están en proceso actualmente, ya sea en construcción o diseño”, mencionó Alicea.

“Mientras el dinero siga llegando, como hasta ahora, no entendemos necesario solicitar el Working Capital para proyectos que aún no tenemos programado comenzar. El solicitarlo va a requerir luego trámites adicionales para evidenciar el gasto del dinero. Hay que recordar que, adicional a la solicitud del reembolso del COR3, también está la solicitud del 10% de CDBG-DR. Es mucho trabajo”, abundó Alicea.

El Departamento de la Vivienda no proveyó datos sobre cuánto dinero han solicitado los municipios y se ha desembolsado en fondos CDBG-DR para el pareo del dinero de FEMA.

Laboy, mientras, rechazó que abunde la burocracia en el proceso. Indicó que aplaude la iniciativa de los alcaldes de usar fondos municipales para adelantar la obra, pero enfatizó en que el trámite y la documentación para recibir reembolso o adelanto es similar.

“El WCA es una alternativa de financiamiento, de tener liquidez. El municipio es obvio que no va a ver el WCA como una alternativa si tiene recursos. Lo importante es que el proyecto se haga”, enfatizó.

“No creo que la determinación de si usan el WCA no tiene que ver con burocracia alguna porque todo dinero que se suelte con fondos de FEMA, sea adelantado o reembolsado, tiene que pasar por el mismo proceso”, abundó.

El alcalde de Coamo, Juan Carlos García Padilla, dijo que solicitará el WCA cuando trabaje con proyectos grandes, aquellos mayores de $123,100. Por ahora, también se ha concentrado en pedir el 90% de adelanto que le facilita FEMA a través de COR3 para los proyectos pequeños.

“Te tardas un poquito más en que te lo aprueben, pero tienes los chavos del proyecto en tus manos. Por adelanto del 90%, me ha ido muy bien. No es lo mismo tomar el 50% que el 90%. Yo prefiero el 90% que el 50%. Te tardas un poquito más, tienes que estructurar un paquete más elaborado para someterlo, pero tienes la ventaja que tienes el dinero”, explicó.

A juicio de García Padilla, hay un “embudo” con “la obligación final o con el alcance del trabajo entre FEMA y COR3″. “El adelanto no te lo dan sin eso”, dijo.

El alcalde de Orocovis dijo, por su parte, que hay personal técnico de FEMA que no está en Puerto Rico y que es necesario para evaluaciones hidrológicas o ambientales. Por eso, opta por contratar esos expertos y luego llevar toda la documentación a FEMA y COR3. Pero reconoció que no todos los alcaldes pueden hacer lo mismo.

Al igual que el alcalde de Jayuya, Jorge González, Colón Berlingeri opinó que COR3 necesita un brazo técnico que asista a los municipios. “Si tú no tienes una persona debidamente preparada y vas a depender del COR3, estás casi liquida’o. COR3 tiene mucho ‘turn over’ (cambio de personal), y algunas veces no lo tienen debidamente adiestrado. A veces, no son facilitadores”, denunció.

Según información provista por COR3, hasta el momento, ha recibido 288 solicitudes de recipientes para el programa WCA. A los municipios, se les han desembolsado $95,752,288.; a las depencias gubernamentales, $477,396,892 (168 solicitudes); y a las organizaciones sin fines de lucro, $6,405,221 (ocho solicitudes).

El total desembolsado en WCA es de $579,554,402.20, según COR3. La entidad pública no precisó cuántas solicitudes no fueron tramitadas por no cumplir con los requisitos.

El alcalde de Peñuelas, Gregory Gonzalez Souchet, sostuvo que ha podido agilizar sus proyectos pequeños con el adelanto del 90%, pero adelantó que se dispone a solicitar pronto el WCA para las obras grandes.

“El adelanto va a ayudar mucho porque va a sacar muchos proyectitos que, quizás, los municipios ya tenían ‘ready’ (listos) para subasta y no los habían podido sacar porque no tenían con qué pagar al contratista o para hacer el estudio correspondiente”, apuntó, de otra parte, el alcalde de Bayamón.

Precisamente, Colón Berlingeri indicó que, en cuanto a los proyectos grandes, manejará de manera interna el diseño y, cuando esté en posición de emitir la subasta, quizás, recurra al WCA. Al momento, Orocovis tiene $105 millones asignados en fondos de FEMA y ha utilizado $12 millones, precisó el alcalde, que ha usado parte del superávit de $17 millones.

“Usamos fondos nuestros. No hay que estar con la burocracia de COR3, así tenemos más expectativa de cuándo pagar al contratista”, explicó Colón Berlingeri.

Igualmente, resaltó que deja para luego el uso del WCA porque le “impone la camisa de fuerza” de que debe evidenciar progreso en 18 meses.

“Entonces, para no tener esa atadura, mejor me voy con mi dinero y evito incumplir, y que se me atrasen los proyectos. Lo que estoy es optando para usarlo en el proceso de construcción, como un tipo de reserva”, puntualizó el ejecutivo municipal.