Se graduó de la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en 1970. Desde el 1973, posee la licencia para ejercer la práctica médica en Puerto Rico, certificación que también obtuvo en el estado de Texas en el 1975. Con casi 50 años de profesión médica en el bolsillo, los últimos 19 en Puerto Rico, el doctor Fernando Cabanillas ha sembrado una cosecha de reconocimientos como médico e investigador de una de las principales causas de muerte en Puerto Rico: el cáncer.

De mirada afable y hablar pausado, sus palabras denotan vasto conocimiento sobre la ciencia, especialmente sobre un tema que le apasiona y al cual ha dedicado su vida entera: la cura de los linfomas.

Y apoyado en su pasión por la lectura, desde hace años publica semanalmente, en El Nuevo Día, una exitosa columna que germinó en su libro “Consejos de Cabecera”.

A pesar de este bagaje, al doctor Cabanillas le sorprendió que la Fundación Puertorriqueña de las Humanidades lo designara días atrás como Humanista del Año, galardón otorgado previamente a escritores y académicos como Concha Meléndez, Margot Arce de Vázquez y Jaime Benítez, entre otros.

“Jamás pensé que iba a ser nominado para un premio tan importante que han recibido personas con un prestigio increíble. Realmente, me emocioné”, dijo sobre la distinción que le será concedida el 21 de octubre en una ceremonia en el Conservatorio de Música, donde ofrecerá una conferencia magistral sobre la pandemia.

En entrevista desde la sala de su hogar en San Juan, el reconocido oncólogo recordó con nostalgia sus inicios en el campo de la medicina y dialogó sobre cómo llegó, casi por accidente, a destacarse en la investigación de los linfomas.

“Me di cuenta que la inmunoterapia estaba en pañales y no iba a ser factible estar poco tiempo”, dijo, al explicar por qué vivió durante 28 años en Houston, Texas.

Inicialmente, contó, se estableció en Estados Unidos para culminar su preparación en hematología en el Centro de Cáncer M.D. Anderson. Allí, terminó viviendo casi tres décadas, destacándose como investigador y jefe del departamento de linfoma y mieloma, dos tipos de cáncer.

“Logramos mucho. Hicimos grandes avances. Me quedé (en Texas) mucho más tiempo de lo que esperaba, pero decidí que era hora de regresar a Puerto Rico”, dijo.

De sus años en Texas, fueron muchos los mentores, colegas e investigadores con los que compartió investigaciones y cuidados médicos a pacientes. El doctor Victorio Rodríguez, por ejemplo, le sugirió temprano en su carrera que se concentrara en los linfomas. Y así hizo.

El doctor Emil Freireich, hematólogo, oncólogo y biólogo reconocido como pionero del tratamiento del cáncer y el uso de quimioterapia, también dejó en Cabanillas una gran huella al “infectarlo con el virus de la pasión por la ciencia”, contó.

“Fue el padre de la oncología y quien sentó las bases y fundamentos de la quimioterapia moderna”, relató, al destacarlo como el primero en curar la leucemia aguda y quien le enseñó desde temprano a “pensar fuera de la caja”. Freireich, recordó, murió en febrero de este año.

Fue en el 2002, cuando le hicieron una oferta en el Hospital Auxilio Mutuo para fundar y dirigir el Centro de Cáncer.

“Nunca estuve desvinculado de Puerto Rico. Venía una a dos veces al año y compartía con amistades y familia. Lo que estaba pasando (en la isla) no me era extraño”, sostuvo.

Casado con Myrta Narváez hace 53 años, no puede disimular el orgullo que siente por sus dos hijas: Marian y María, la primera una ejecutiva de una compañía de seguros en Texas (United Healthcare) y la segunda, quien se destaca como endocrinóloga oncóloga en el Centro de Cáncer MD Anderson.

Sobre el cáncer en Puerto Rico, cuenta que generalmente las mujeres se cuidan más que los hombres en cuanto a evaluaciones y discernimientos médicos, siendo el cáncer de mama el más prevalente entre las féminas. Mientras, el cáncer de próstata en hombres, dijo, debe detectarse más temprano, pero muchos dilatan el examen de discernimiento para detectarlo, por lo cual llegan a niveles más avanzados de la enfermedad.

Aun así, advierte que, en general, la ciencia ha avanzado mucho y hay tratamientos más efectivos para esta enfermedad, especialmente de naturaleza biológica, unido a la inmunoterapia.

Sobre el origen de la pandemia de COVID-19, Cabanillas reconoció que hay varias teorías. Una de ellas, indicó, establece que un animal infectado en China contagió a un humano, quien comenzó la cadena de transmisión. Otra, resaltó, surge de una vacuna contra el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que utilizó este virus y que infectó a varios de los investigadores que trabajaban en ese laboratorio.

“En algún momento, se va a saber qué pasó. Lo importante es, a futuro, como hacer para controlarlo”, dijo.

La vacuna, advirtió, ayuda a minimizar el riesgo de enfermedad severa y muerte. Mientras, recordó como el protocolo que desarrolló y probó con la ayuda del doctor Javier Morales demostró la eficacia de la metilprednisolona sobre el virus.

A través de 80 milígramos de este glucocorticoide vía intravenosa por cinco días en pacientes contagiados la meta era tratar de evitar la guerra de citoquinas, etapa potencialmente mortal. En total, 204 pacientes entraron a este estudio, pero solo una tercera parte recibió el tratamiento, mientras el resto permaneció en observación por si necesitaban recibirlo.

“Nos criticaron porque, según el ‘standard of care’ de la Sociedad Americana de Infectología, había una guía de tratamiento en la cual la cortisona no estaba indicada (para tratar el COVID-19) y acá en Puerto Rico tienen la mala costumbre de no flexibilizar esas guías”, señaló.

Sin embargo, la teoría que probaron Cabanillas y Morales, dijo, luego fue validada por la comunidad médica por hallazgos similares encontrados en un estudio parecido realizado en Inglaterra.

En cuanto al manejo de la pandemia a nivel local, Cabanillas recordó cómo tuvo que luchar, en marzo del año pasado, para que el Departamento de Salud aprobara que, a uno de sus pacientes, con síntomas sospechosos del virus, se le realizara la prueba diagnóstica.

“No lo hicieron de maldad. Pensaban que el paciente no tenía COVID porque no había viajado fuera de Puerto Rico, pero una hija (del paciente) sí había viajado”, señaló, al recordar que él sabía que el virus eventualmente iba a llegar a la isla.

Las medidas restrictivas que se impusieron el año pasado para el control del virus fueron acertadas, opinó. El acceso a la terapia de anticuerpos y la vacuna también han ayudado a frenar la furia de esta enfermedad, agregó. Sin embargo, advirtió que el rastreo de contactos de contagios identificados debe mejorar para controlar la enfermedad.

“Ahora mismo, no se sabe si las infecciones son más en las casas, en las barras, en los restaurantes o entre viajeros”, lamentó al deplorar también la desinformación que han circulado tanto sobre el virus como la vacuna.

“¿Qué falta? Un (medicamento) antiviral que pueda interferir cuando el virus se reproduce. No es tarea fácil, pero tampoco imposible. Sería tremendo. Ya se está investigando en laboratorio”, dijo.

El oncólogo resaltó cómo la epidemia del VIH causó hace décadas miles de contagios y muertes, pero pudo ser controlada a través de medicamentos. La influenza, agregó, muta constantemente, pero es prevenible y controlable a través de la vacunación.

“Con el coronavirus no es igual, pero se puede desarrollar una vacuna en contra de las variantes (que surjan). Si sigue la delta (prevaleciendo), alguna compañía va a salir con una vacuna específica a la delta. Por ahora, vamos con la tercera dosis para tener más inmunidad”, sostuvo.

¿Y su receta para un pueblo saludable?, se le preguntó.

“Tratar de mantener su peso controlado porque muchas enfermedades están relacionadas al sobrepeso. También, la medicina preventiva y revisar el modo de vida de la persona para ver si tiene que alterarlo, además de repasar su historial genético porque muchas enfermedades se heredan”, concluyó.