La historiadora Ivonne Acosta Lespier, cuyo libro La Mordaza relató la aprobación, puesta en vigor y secuelas del estatuto diseñado para reprimir el movimiento independentista a mediados del Siglo XX, y que permitió desde entonces a generaciones entender en sus detalles más sórdidos aquellos oscuros tiempos, falleció a los 87 años, informaron sus hijos.

Acosta Lespier, viuda del politólogo Juan Manuel García Passalaqcua, quien murió en 2010, falleció en Williamstown, Massachusetts, el 11 de febrero, dijeron sus hijos en un comunicado de prensa difundido a través de redes sociales, en el que no precisaron la causa del deceso. Detalles de un evento de recordación serán anunciados eventualmente.

Profesora de historia por décadas, Acosta Lespier publicó una decena de libros y colecciones de ensayos, de temas y debates históricos. Pero ninguna de sus obras -de paso, muy pocos libros de historia- tuvo el impacto de La Mordaza, que fue publicado por primera vez en 1987 y resume, con detalles que décadas después siguen siendo escalofriantes, las consecuencias que tuvo en incontables puertorriqueños la Ley 53, aprobada en la madrugada del 21 de mayo de 1948, a la que la historia conoce por el nombre que le puso, durante el debate, Leopoldo Figueroa, un legislador estadista: la “Ley de la Mordaza”.

El estatuto fue presuntamente diseñado para combatir la violencia política, pero se usó, en cambio, para encarcelar a centenares de personas simplemente por expresarse a favor de la independencia, empuñar la bandera puertorriqueña o formar parte de organizaciones independentistas, sobre todo después de la revuelta nacionalista de 1950.

Investigaciones del historiador José “Che” Paraliticci han establecido que cerca de 200 personas fueron encarceladas arbitrariamente por las disposiciones de la Ley 53. Una de los más notorios presos fue el poeta Franciso Matos Paoli, quien fue encarcelado por dar discursos a favor de la independencia. En prisión, Matos Paoli escribió el poema ‘Canto de la locura’, una de las obras cumbres de la literatura puertorriqueña.

“La Mordaza fue un texto que se convirtió en canon muy rápidamente en cuanto a la historiografía del país, porque fue el primer libro que documentó, con el nivel de detalle y el rigor que Ivonne le imprimió, la política de persecución contra el independentismo”, dijo el historiador Néstor Duprey, quien como discípulo de García Passalaqcua tuvo una relación personal cercana con Acosta Lespier.

La Mordaza tuvo, recordó Duprey, una especie de golpe de suerte. Su publicación en 1987 coincidió con el descubrimiento de que la Policía mantenía más de 100,000 carpetas en que documentaba la vigilancia de decenas de miles de independentistas, práctica que fue declarada inconstitucional por el juez Arnaldo López tras un pleito presentado por el fenecido legislador independentista David Noriega.

La cercanía de la publicación del libro y el descubrimiento de las carpetas, recordó Duprey, ayudó a crear, por primera vez, conciencia sobre el discrimen, la persecución y la represión a la que los independentistas estuvieron sometidos por décadas. “La aportación de Ivonne fue quitarle el antifaz al (exgobernador Luis) Muñoz Marín y mostrarlo como el represor que fue”, destacó, por su parte, Paraliticci.

“La Mordaza me abrió los ojos a una represión tan impactante que había traumatizado a toda una generación en la isla, pero cuyos contornos eran completamente desconocidos para el público estadounidense”, escribió el periodista puertorriqueño Juan González en el prólogo de la primera traducción al inglés de La Mordaza, publicada en 2018.

La Ley 53 fue modelada en la Ley Smith, un estatuto federal de 1940 diseñado para perseguir disidentes, la cual fue declarada inconstitucional por el Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1957. Poco después, la Asamblea Legislativa de Puerto Rico derogó la Ley 53, cuyas reverberaciones, sin embargo, han durado décadas.

En declaraciones escritas, el profesor Jorge Rodríguez Beruff, presidente de la Academia Puertorriqueña de la Historia, acentuó las aportaciones de Acosta Lespier, quien dirigió por 12 años la Sección de Historia del Ateneo Puertorriqueño. “Nos deja la doctora Acosta Lespier un legado de tenacidad cívica y disciplina en sus investigaciones y trato amable como educadora y gestora cultural”, dijo Rodríguez Beruff.

María de Lourdes Santiago, senadora del Partido Independentista Puertorriqueño (PIP), destacó la importancia de su obra para entender la persecución contra el independentismo. “Sus libros La Mordaza y La Palabra como Delito son aportaciones fundamentales a la historia de la persecución política en Puerto Rico, y un justo tributo a don Pedro Albizu Campos y a quienes junto a él fueron ejemplo de resistencia y patriotismo”, escribió Santiago en sus redes sociales.

Acosta Lespier mantenía el blog ‘Sin mordazas’, en el que, ocasionalmente, comentaba, con su agudeza característica, la actualidad puertorriqueña. El 25 de julio de 2019, cuando llevaba meses sin escribir, la historia, su pasión de toda la vida, la sacó del retiro. Quiso significar, en una sola línea, el evento histórico de aquel día, la renuncia de Ricardo Rosselló a la gobernación. “Luego de meses de ausencia, hoy tuve que regresar a mi blog para unirme a este maravilloso junte de pueblo único en nuestra historia”, escribió.