Bruselas — La OTAN está intensificando la vigilancia aérea en el Mar Báltico, mientras que Francia, Alemania y Suecia están reforzando las defensas aéreas de Dinamarca antes de dos cumbres en Copenhague esta semana por una serie de preocupantes incidentes con drones cerca de los aeropuertos y bases militares del país.

El número de violaciones graves del espacio aéreo en Europa se ha disparado este mes, incluso por aviones de guerra rusos. Pero no todos los aliados de la OTAN están de acuerdo sobre cómo responder. Polonia está dispuesta a usar la fuerza letal. Otros dicen que esa debe ser solo el último recurso.

Independientemente de quién tenga la culpa en Dinamarca, los líderes europeos creen que Rusia está poniendo a prueba a la OTAN. Los planificadores militares en Moscú pueden observar cómo reaccionan las fuerzas occidentales, y contrarrestar las intrusiones de drones relativamente baratos es una carga financiera para los aliados.

A raíz del incidente del dron en Polonia, la OTAN lanzó la operación Eastern Sentry, con Gran Bretaña entre los aliados que enviaron más equipo de defensa aérea.

Sin embargo, estos despliegues también podrían privar a Ucrania de los sistemas de defensa aérea que tanto necesita de sus aliados. La OTAN debe mantener un equilibrio en su respuesta.

El mensaje de Polonia es contundente. Tiene la intención de derribar a los intrusos sobre su territorio.

“Si otro misil o avión entra en nuestro espacio sin permiso, deliberadamente o por error, y es derribado y los restos caen en territorio de la OTAN, por favor no vengan aquí a quejarse”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores polaco, Radek Sikorski, a la delegación de Rusia en la ONU la semana pasada. “Han sido advertidos”.

Polonia activó sus defensas aéreas durante el fin de semana durante un importante ataque ruso contra Ucrania.

La defensa es una prerrogativa nacional, incluso dentro de la alianza militar más grande del mundo. Polonia o Finlandia, por ejemplo, podrían usar la fuerza para defender su territorio. El expresidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha acordado que los países europeos deberían poder derribar a los intrusos.

La responsabilidad de ese acto recaería en la nación en cuestión. La OTAN, sin embargo, es probable que sea más cautelosa en cualquier operación conjunta utilizando aviones y equipos procedentes de toda la alianza de 32 países.

“Tenemos que actuar con decisión y rapidez”, dijo el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, la semana pasada, pero subrayó que es importante ‘siempre evaluar los niveles de amenaza’ para ver si es necesaria la fuerza.

El comandante supremo de la OTAN en Europa, el general de Estados Unidos, Alexus Grynkewich, gestiona las violaciones del espacio aéreo.

Las reglas de enfrentamiento de la OTAN son clasificadas, pero Grynkewich sabe qué armas y municiones tiene y qué restricciones pueden imponer los aliados a su uso. Más de 30 bases aéreas tienen aviones en espera.

Su elección se basaría en la inteligencia sobre la amenaza planteada. Implicaría comprender la intención y el armamento de la aeronave, y el riesgo que ella —o un derribo— podría representar para las fuerzas de la OTAN, los civiles y la infraestructura.

La respuesta también debe ser proporcionada. Gastar millones de dólares para disuadir drones relativamente baratos no es sostenible. A veces es mejor simplemente escoltar a los aviones, como hizo la OTAN cuando tres jets rusos volaron hacia el espacio aéreo estonio.

“Cada incursión en el espacio aéreo pone a la OTAN en un aprieto”, dijo Rafael Loss del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores en un análisis de seguridad.

“Si interceptan (y potencialmente atacan) a los intrusos, corren el riesgo de proporcionar a Rusia información valiosa sobre los tiempos de reacción y los procedimientos de enfrentamiento de la OTAN. Si los ignoran, corren el riesgo de invitar a violaciones rusas cada vez mayores del espacio aéreo aliado”, dijo.

El capitán retirado de la Marina francesa, Pierre-Henri Chuet, quien voló jets de combate Super Étendard y Rafale para la Marina francesa, dijo que el estrés en los pilotos aumenta el riesgo de errores de cálculo e incluso de una confrontación real.

“Los pilotos van a tener que ser muy cuidadosos. Y la cadena de mando va a tener que ser muy cuidadosa en las formas en que informa a los pilotos para saber qué es un acto hostil, qué es una intención hostil, qué es una agresión y qué no lo es”, dijo Chuet en una entrevista telefónica con Associated Press.

“Abrir fuego es realmente, realmente, realmente, realmente el último recurso”, dijo.

Una reacción exagerada podría incurrir en costos aún mayores. El embajador de Rusia en Francia, Alexei Meshkov, ya ha advertido que derribar un avión ruso desencadenaría una guerra, y la OTAN no quiere verse arrastrada a un conflicto con un adversario con armas nucleares.

Ya en 2015, Rusia y Turquía, aliado de la OTAN, estuvieron al borde de un conflicto abierto después de que un F-16 turco derribara un bombardero ruso cerca de la frontera siria, matando a su piloto. Rusia respondió con sanciones.

En 1983, un vuelo de Korean Airlines fue derribado con un misil aire-aire después de desviarse hacia el espacio aéreo soviético, matando a las 269 personas a bordo. Causó un gran aumento en las tensiones entre la Unión Soviética y Occidente.

En última instancia, la capacidad de la OTAN para prevenir violaciones del espacio aéreo se basa en la fuerza de su efecto disuasorio: no solo su poderío militar, sino también la voluntad política de usar las armas a su disposición.

En este momento, sin embargo, el liderazgo de Estados Unidos parece reticente. Coincidentemente o no, las graves violaciones del espacio aéreo han ocurrido desde la cumbre de Donald Trump con el presidente Vladimir Putin en Alaska en agosto, cuando el líder de Estados Unidos abandonó su demanda de un alto el fuego en Ucrania.

En respuesta al incidente del dron en Polonia, Donald Trump dijo que ‘podría haber sido un error’. La semana pasada dijo que Estados Unidos ‘continuaría suministrando armas a la OTAN para que la OTAN haga lo que quiera con ellas’, casi como si Estados Unidos no fuera miembro.

Y hasta ahora, Estados Unidos no ha enviado equipo militar para ayudar a contrarrestar las violaciones del espacio aéreo.

“A través de estas sucesivas incursiones, Putin ha demostrado que no se deja disuadir. Después de todo, al hacer alarde de travesuras a bajo costo, Putin pretende dejar a los europeos —que carecen de un respaldo estadounidense resuelto— solo con malas opciones”, dijo Loss.