Rawalpindi — Un fuerte olor a malta y levadura flota sobre Murree Brewery, la productora de bebidas alcohólicas más grande y antigua de Pakistán.

La compañía es atípica en un país donde el alcohol está prohibido para todos, excepto para los no musulmanes, que representan unos 9 millones de personas de un total de 241 millones. Pakistán, una república islámica, prohibió el alcohol para los musulmanes en la década de 1970.

Murree Brewery tiene finanzas sólidas a pesar de la prohibición, gracias a su historia, la escasa competencia y una base de consumidores pequeña, sedienta y predominantemente de élite.

Pero el gobierno ejerce un control significativo sobre la venta y comercialización de bebidas alcohólicas a través de trámites burocráticos y altos impuestos, lo que impulsa al presidente de la cervecería, Isphanyar Bandhara, a expandir la presencia de la compañía en la industria de bebidas no alcohólicas de Pakistán, que, aunque más grande, está más concurrida y es menos lucrativa.

“Incluso le digo a mi personal de unos 2,200 empleados que no podemos dormirnos en los laureles vendiendo alcohol”, dijo Bandhara, la tercera generación de su familia en dirigir el negocio de 165 años que fue fundado por los británicos. “Es un mercado restringido, por lo que tenemos que confiar y centrarnos más en el lado no alcohólico. Ahí es donde creo que me gustaría flexionar mis músculos y llevarme el crédito, en lugar de ser un barón del licor”.

La cervecería ya fabrica bebidas energéticas, jugos y bebidas malteadas, pero no son tan conocidas como los productos de las grandes marcas internacionales. Sin embargo, esta parte del negocio está registrando un crecimiento de dos dígitos, y Bandhara quiere sacar provecho del auge de la juventud del país. Alrededor del 64% de la población tiene menos de 30 años.

El estado tiene mucho que decir. El gobierno de Pakistán determina los precios del alcohol de la cervecería, los puntos de venta y la base de clientes. El año pasado, tomó $35 millones de los ingresos de la cervecería en impuestos. La compañía no puede anunciar sus bebidas alcohólicas ni expandir esa parte del negocio dentro de Pakistán. Las compras en línea no están disponibles.

La cervecería tiene permiso para exportar cerveza a países fuera de la Organización de Cooperación Islámica, un bloque de 57 miembros, a pesar de que existe una “gran demanda de licor y cerveza” en países de mayoría musulmana, dijo Bandhara.

Mientras tanto, más pakistaníes beben muchos más refrescos y jugos, con miles de millones de dólares en ventas cada año. PepsiCo y Coca-Cola dominan, pero también hay marcas nacionales.

“Las multinacionales están prosperando en Pakistán”, dijo Bandhara. “Es un mercado gratificante. Puede que haya menos dinero (en bebidas no alcohólicas), pero es más seguro”.

La línea de bebidas malteadas de Murree Brewery está empaquetada de una manera que se parece mucho a sus contrapartes cerveceras. El sabor, aunque no desagradable, es distintivo, dulce y ligeramente a levadura.

El alcohol es un artículo de nicho en Pakistán. Incluso los ingredientes de cocina como el vinagre de vino tinto y la compra de elementos esenciales como el jarabe para la tos son difíciles debido a su contenido de alcohol, por pequeño que sea.

Los hoteles de cinco estrellas deslizan una lista de bebidas en el menú de comidas en la habitación o decantan el alcohol en un recipiente más discreto, como una tetera. Algunos restaurantes, generalmente de lujo, permiten a los comensales traer una botella, pero los sientan lejos de los demás o protegen el vertido de miradas indiscretas. A menudo hay un bar sin ventanas y sin alegría en las principales ciudades pakistaníes.

Los no musulmanes, nacionales y extranjeros, pueden obtener un permiso de licor que les permite comprar cantidades limitadas de alcohol. Los diplomáticos y la élite son una rica fuente de alcohol, con gabinetes bien surtidos y, a veces, habitaciones enteras dedicadas a las bebidas.

También hay licorerías, pero solo en algunas provincias y dirigidas por no musulmanes. Algunas licorerías entregan a los clientes que esperan en sus automóviles, para mayor discreción. La entrega a domicilio también está disponible.

“No es caro comprar cerveza”, dijo Faisal, un bebedor musulmán pakistaní que tiene 30 y tantos años y vive en la provincia de Sindh. Solo dio su nombre de pila porque está infringiendo la ley. “Una cerveza local costará 500 rupias ($1.76), pero puedes ahorrar 50 rupias si no la quieres fría”.

Añadió: “La cerveza es más barata que el café en Pakistán, pero solo necesitas un café, mientras que necesitas mucha cerveza”.

El consumo de alcohol no autorizado en Pakistán se castiga con 80 latigazos, aunque el Tribunal Federal Shariat consideró que la pena no era islámica en un fallo de 2009.

El alcohol se considera haram, o prohibido, en el Islam. Aunque es un pecado y no un delito, los eruditos y las autoridades religiosas suelen señalar un versículo del Corán que llama a los embriagantes “la obra de Satanás” y dice a los creyentes que los eviten. También citan dichos del profeta Mahoma y los efectos del alcohol.

No obstante, apiladas en paletas en Murree Brewery en un día reciente había cajas de alcohol. La cerveza se dirigía al minorista autorizado por el gobierno Pearl Continental Hotel en la ciudad oriental de Lahore. El whisky iba a Sindh, hogar de minorías religiosas como hindúes y parsis.

Bandhara, que es parsi, es uno de los principales catadores de la cervecería. Solo los no musulmanes pueden probar los productos alcohólicos de la compañía.

“No podemos simplemente obligar a alguien a beber una bebida inferior, por lo que tiene que ser de calidad”, dijo Bandhara. “Si la Embajada de Alemania, la Embajada de China y muchas embajadas europeas son mis clientes de cerveza, me siento cómodo con mi calidad”.

Cientos de destilerías pakistaníes producen el agente embriagador etanol, que se exporta principalmente. Los cerveceros caseros son otra fuente de bebidas alcohólicas. Pero el licor casero que contiene metanol venenoso ha resultado fatal, y decenas de personas han muerto a lo largo de los años.

La competencia más cercana de Murree Brewery por el alcohol es la Hui Coastal Brewery and Distillery Limited, de gestión china, que comenzó a fabricar cerveza en el suroeste de Baluchistán en 2021, principalmente para los miles de trabajadores chinos que hay allí.

Nadie de Hui estuvo disponible para comentar.

La concesión de una licencia a Hui en el conservador Baluchistán tomó a Bandhara por sorpresa. Dijo que no temía a la competencia, pero que quería igualdad de condiciones.

Hace décadas, su familia quería establecer una cervecería en Punjab, la provincia más poblada de Pakistán. Bandhara dijo que las autoridades le dijeron a la familia que mantuvieran la cabeza baja porque estaban en un país musulmán.

“Si la conferencia islámica es para mí, ¿por qué se le dio la licencia a la cervecería china?”, preguntó. “Somos una empresa de licores y somos los más fáciles de apedrear y criticar”.