Rehovot— Durante años, Israel ha tenido como objetivo a científicos nucleares iraníes, con la esperanza de sofocar el progreso del programa nuclear de Irán atacando los cerebros detrás de él.

Ahora, con Irán e Israel en un conflicto directo abierto, los científicos en Israel se han encontrado en el punto de mira después de que un misil iraní impactara un importante instituto de investigación conocido por su trabajo en ciencias de la vida y física, entre otros campos.

Si bien nadie murió en el ataque contra el Instituto Weizmann de Ciencias el domingo temprano, causó graves daños a varios laboratorios en el campus, frustrando años de investigación científica y enviando un mensaje escalofriante a los científicos israelíes de que ellos y su experiencia ahora son objetivos en el conflicto cada vez mayor con Irán.

“Es una victoria moral” para Irán, dijo Oren Schuldiner, profesor del departamento de biología celular molecular y del departamento de neurociencia molecular cuyo laboratorio fue destruido en el ataque. “Lograron dañar la joya de la corona de la ciencia en Israel”.

Durante años de una guerra en la sombra entre Israel e Irán que precedió al conflicto actual, Israel atacó repetidamente a científicos nucleares iraníes con el objetivo de hacer retroceder el programa nuclear de Irán.

Israel continuó con esa táctica con su golpe inicial contra Irán hace días, matando a varios científicos nucleares, junto con los principales generales, además de atacar instalaciones nucleares e infraestructura de misiles balísticos.

Por su parte, Irán ha sido acusado de atacar al menos a un científico de Weizmann antes. El año pasado, las autoridades israelíes dijeron que arrestaron a una red de espías iraní que ideó un plan para seguir y asesinar a un científico nuclear israelí que trabajaba y vivía en el instituto.

Citando una acusación, los medios israelíes dijeron que los sospechosos, palestinos de Jerusalén oriental, reunieron información sobre el científico y fotografiaron el exterior del Instituto Weizmann, pero fueron arrestados antes de que pudieran continuar.

Con la penetración de la inteligencia de Irán en Israel mucho menos exitosa que la de Israel, esos complots no se han llevado a cabo, lo que hace que el ataque de esta semana contra Weizmann sea mucho más discordante.

“El Instituto Weizmann ha estado en la mira de Irán”, dijo Yoel Guzansky, experto en Irán e investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional, un grupo de expertos de Tel Aviv. Subrayó que no sabía con certeza si Irán tenía la intención de atacar el instituto, pero creía que sí.

Si bien es un instituto de investigación multidisciplinario, Weizmann, como otras universidades israelíes, tiene vínculos con el establecimiento de defensa de Israel, incluidas colaboraciones con líderes de la industria como Elbit Systems, razón por la cual puede haber sido atacado.

Pero Guzansky dijo que el instituto simboliza principalmente el “progreso científico israelí” y el ataque contra él muestra el pensamiento de Irán: “Ustedes dañan a nuestros científicos, por lo que también estamos dañando a su cuadro científico”.

Weizmann, fundado en 1934 y luego renombrado en honor al primer presidente de Israel, se encuentra entre los principales institutos de investigación del mundo. Sus científicos e investigadores publican cientos de estudios cada año. Un premio Nobel de química y tres premios Turing se han asociado con el instituto, que construyó la primera computadora en Israel en 1954.

Dos edificios fueron alcanzados en el ataque, incluido uno que albergaba laboratorios de ciencias de la vida y un segundo que estaba vacío y en construcción pero destinado al estudio de la química, según el instituto. Docenas de otros edificios resultaron dañados.

El campus ha estado cerrado desde el ataque, aunque se permitió a los medios visitarlo el jueves. Grandes pilas de rocas, metal retorcido y otros escombros estaban esparcidos por el campus. Había ventanas rotas, paneles de techo derrumbados y paredes carbonizadas.

Una foto compartida en X por un profesor mostró llamas elevándose cerca de una estructura muy dañada con escombros esparcidos en el suelo cercano.

“Varios edificios fueron golpeados con bastante fuerza, lo que significa que algunos laboratorios fueron literalmente diezmados, realmente sin dejar nada”, dijo Sarel Fleishman, profesor de bioquímica que dijo que ha visitado el sitio desde el ataque.

Muchos de esos laboratorios se centran en las ciencias de la vida, cuyos proyectos son especialmente sensibles a los daños físicos, dijo Fleishman. Los laboratorios estaban estudiando áreas como la generación de tejidos, la biología del desarrollo o el cáncer, y gran parte de su trabajo ahora está detenido o gravemente retrasado por los daños.

“Este fue el trabajo de la vida de muchas personas”, dijo, señalando que años o incluso décadas de investigación fueron destruidos.

Para Schuldiner, el daño significa que el laboratorio en el que ha trabajado durante 16 años “se ha ido por completo. Sin rastro. No hay nada que salvar”.

En ese laboratorio que alguna vez fue brillante, mantuvo miles de moscas genéticamente modificadas utilizadas para la investigación sobre el desarrollo del sistema nervioso humano, lo que ayudó a proporcionar información sobre el autismo y la esquizofrenia, dijo.

El laboratorio albergaba equipos como microscopios sofisticados. Investigadores de Israel y del extranjero unieron fuerzas en el esfuerzo de estudio.

“Todos nuestros estudios se han detenido”, dijo, estimando que tomaría años reconstruir y volver a encarrilar el trabajo científico. “Es un daño muy significativo a la ciencia que podemos crear y a la contribución que podemos hacer al mundo”.