Morogoro, Tanzania— Un hombre yace inmóvil, desplomado entre los escombros de un terremoto simulado, mientras se acerca un improbable rescatador: una rata con una mochila. Con los bigotes ondeando, la rata pasa rozando los escombros, los muebles volcados y la ropa esparcida para encontrarlo y apretar un gatillo en su mochila, alertando a los buscadores de arriba.

Entonces, un clic resonante. ¡Se ha encontrado un sobreviviente! La búsqueda en Morogoro, en las montañas Uluguru de Tanzania, ha terminado y la rata sale corriendo del edificio abandonado para ser recompensada con una banana. Se ha completado con éxito una misión para esta rata gigante africana de bolsa que está siendo entrenada para operaciones de búsqueda y rescate.

“Su sentido del olfato es increíble”, dijo fabrizio Dell’Anna, conductista animal de APOPO, una organización no gubernamental de Tanzania que entrena a las ratas para aplicaciones que salvan vidas. “Estas ratas son capaces de detectar explosivos, tuberculosis, incluso pequeñas cantidades de bacterias, y en este proyecto, son capaces de identificar e indicar correctamente a los humanos”.

En un campo cercano, más ratas caminan con correas sostenidas entre los adiestradores, recorriendo una cuadrícula llena de minas terrestres como parte de una iniciativa de apopo, que trabaja junto con la universidad de agricultura de sokoine. cuando se detienen, indica que hay explosivos debajo. Estas ratas se están preparando para su próximo despliegue, tal vez angola o camboya, donde apopo ha ayudado a desactivar más de 50,000 minas terrestres desde 2014.

Desde la detección de minas terrestres hasta la detección de tuberculosis, estas “ratas héroes” se han convertido en socorristas de primera línea improbables y, a veces, no reconocidos en tanzania y más allá.

Durante décadas, APOPO ha entrenado a estas “ratas héroes”, que tienen una de las narices más sensibles del reino animal. Desde 2003, las ratas han estado encontrando minas terrestres y, más recientemente, se han dedicado al tráfico de vida silvestre y a los supervivientes de terremotos.

Las ratas comienzan a entrenar poco después del nacimiento para misiones específicas y, con una vida útil de roedor más larga que el promedio de casi una década, pueden pasar años llevando a cabo su trabajo. El costo de entrenar a cada rata ronda los $6,990.

Todo se hace con condicionamiento clásico y refuerzo positivo, explicó dell’anna, quien supervisa el programa de búsqueda y rescate. la primera cohorte de este grupo de ratas especializadas ya se encuentra en turquía con una organización asociada de búsqueda y rescate.

Si bien las ratas centradas en explosivos o supervivientes enterrados entre los escombros se llevan toda la gloria, es un grupo de ratas dentro de un laboratorio las que son posiblemente las que más vidas salvan. estas no son las típicas ratas de laboratorio, sino, como dirían sus defensores, uno de los detectores de tuberculosis (tb) más eficaces del mundo.

“Cada día mueren tantas personas a causa de la tb como a causa de las minas terrestres en todo un año”, dijo christophe cox, ceo de APOPO. “Es más espectacular estar en el campo minado... pero para la tb... en términos de impacto social, es tremendo”.

La tuberculosis es una antigua enfermedad respiratoria que sigue desenfrenada a pesar de siglos de investigación y tratamiento. la organización mundial de la salud dijo en octubre pasado en su informe más reciente sobre la tb que la enfermedad había resurgido como la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas, con 1.25 millones de muertes y un récord de 8.2 millones de infecciones en 2023.

En el áfrica subsahariana, solo alrededor de la mitad de los pacientes con tb reciben un diagnóstico, según un estudio realizado por investigadores del reino unido y gambia publicado en la biblioteca nacional de medicina, y esto los deja expuestos a propagar la enfermedad. tanzania lucha contra una de las cargas mundiales más altas de tb, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

APOPO se expandió a la detección de tb en 2007 y sus ratas se han desplegado en Tanzania, Etiopía y Mozambique. El grupo trabaja con 80 hospitales en Tanzania, recolectando muestras diariamente y llevándolas a las ratas de laboratorio.

Con sus narices sensibles, las ratas olfatean muestras de esputo de pacientes, buscando casos positivos de tb que habían sido marcados como negativos. La investigación sugiere que las ratas están detectando seis compuestos orgánicos volátiles únicos en muestras positivas de tb, dijo cox.

Los falsos negativos siguen siendo un problema persistente en la detección y supresión de la tb porque cada persona infectada puede transmitir la enfermedad a entre 10 y 15 personas más cada año.

“Los beneficios de usar ratas son significativos”, dijo felista stanesloaus, médica de una clínica de tb en morogoro. “Nos ayudan a detectar casos que de otro modo podrían pasarse por alto, lo que evita que las personas propaguen infecciones sin saberlo”.

La detección de la tb ha logrado avances significativos en los últimos años, incluido el uso de herramientas de inteligencia artificial junto con exploraciones pulmonares. sin embargo, muchas áreas que están más afectadas por la tb, como las aldeas rurales o las comunidades urbanas de bajos ingresos, no tienen acceso a estas herramientas.

Si bien el uso de dispositivos de detección molecular, como uno llamado genexpert, se ha generalizado, una clínica puede tener solo uno de estos dispositivos y puede tardar dos horas en procesar una muestra. las clínicas sobrecargadas recurren a la técnica centenaria de la microscopía, o investigación del esputo bajo un microscopio, que es falible y requiere mucho tiempo.

“El error humano puede resultar en que a una persona se le diga que está libre de la enfermedad cuando no lo está”, dijo stanesloaus. “usar ratas es una iniciativa muy eficaz”.

Las ratas de APOPO pueden escanear 100 muestras en 20 minutos y, desde el inicio del programa, las ratas han podido identificar a más de 30,000 pacientes que habían sido enviados a casa con un certificado de buena salud pero que en realidad portaban tb, dijo Cox. La ONG puede hacer con un laboratorio lo que 55 hospitales hacen en un día, añade.

Sin embargo, el uso de animales vivos en lugar de dispositivos médicos plantea desafíos, especialmente cuando se trata de escalar. Las muestras deben llevarse directamente a un laboratorio con suficientes ratas entrenadas para realizar la detección, y algunas muestras se llevan a morogoro en motocicleta todos los días. Las operaciones son más efectivas en centros urbanos densos, como dar es salaam, dijo cox.

El desafío más existencial para estas “ratas héroes” proviene de los reguladores y de una comunidad de salud más amplia que duda de este método poco convencional de detección de enfermedades.

Las ratas de apopo no están clasificadas como herramientas de diagnóstico primario por la OMS. En cambio, son una segunda línea de defensa. cualquier muestra positiva detectada por las ratas debe confirmarse con microscopía humana en los laboratorios de apopo antes de que se pueda administrar el tratamiento.

“Es un gran desafío”, dijo cox. “No ser reconocido por la who significa que la financiación principal para la tb... nunca nos llega”.

Cox ha renunciado a la perspectiva de obtener la aprobación de la who, aunque apopo ha enfrentado la presión de los donantes para pasar por este proceso, que sería extenso y riguroso sin garantía de éxito.

Los reguladores también pueden cuestionar el método de apopo de centrarse en encontrar todos los casos positivos posibles a costa de más falsos positivos potenciales.

APOPO se basa en la indicación de una sola rata para proceder con una mayor investigación de un posible caso positivo, mientras que los estándares de especificidad más altos pueden necesitar que varias ratas señalen una muestra.

Cox defiende este enfoque.

“Nuestra elección fue ir por ese último paciente que hay... ir por el impacto social”, dijo.