Estados Unidos lanzó un “ataque a gran escala” contra Venezuela a primeras horas del sábado y afirmó que su presidente, Nicolás Maduro, fue capturado y trasladado fuera del país tras meses de presión creciente por parte de Washington —una extraordinaria operación nocturna anunciada por el presidente Donald Trump en las redes sociales horas después del ataque.

La base legal de la ofensiva —y si Trump consultó previamente al Congreso— no estaba clara de inmediato. La impactante acción militar estadounidense, que sacó del poder a un mandatario en funciones, evocó la invasión de Panamá por parte de Estados Unidos que culminó con la rendición y captura de su líder, Manuel Antonio Noriega, en 1990, exactamente hace 36 años este sábado.

La fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, dijo que Maduro y su esposa, Cilia Flores, enfrentarían cargos tras una acusación formal en Nueva York. En una publicación en redes sociales, Bondi aseguró que la pareja “pronto enfrentará todo el peso de la justicia estadounidense en suelo estadounidense y en tribunales estadounidenses”.

Maduro y otros funcionarios venezolanos fueron acusados en 2020 de conspiración por “narco-terrorismo”, pero hasta ahora no se sabía que su esposa también lo hubiera sido, ni estaba claro si Bondi se refería a una nueva acusación. Los detalles de las alegaciones contra Flores no se conocían de inmediato.

En la madrugada del sábado, múltiples explosiones se escucharon y aeronaves volando a baja altura sobrevolaron la capital venezolana, mientras el gobierno de Maduro acusó a Estados Unidos de atacar instalaciones civiles y militares, calificando la acción como un “ataque imperialista” e instando a los ciudadanos a salir a las calles.

Con el paradero de Maduro desconocido, la vicepresidenta Delcy Rodríguez asumiría el poder según la ley venezolana. No hubo confirmación de que eso hubiera ocurrido, aunque sí emitió un comunicado tras el ataque.

“No conocemos el paradero del presidente Nicolás Maduro ni de la primera dama Cilia Flores”, dijo Rodríguez. “Exigimos prueba de vida”.

Maduro, dijo Trump, “ha sido, junto con su esposa, capturado y sacado del país. Esta operación se llevó a cabo en conjunto con las fuerzas del orden de Estados Unidos. Más detalles próximamente”. El presidente fijó una conferencia de prensa para más tarde el sábado en la mañana.

El ataque duró menos de 30 minutos y las explosiones —al menos siete detonaciones— hicieron que personas salieran corriendo a las calles, mientras otras acudieron a las redes sociales para relatar lo que habían visto y escuchado. Según Rodríguez, algunos civiles venezolanos y miembros de las fuerzas armadas murieron, aunque no ofreció cifras.

No se sabía si habría más acciones, aunque Trump afirmó en su publicación que los ataques se llevaron a cabo “con éxito”.

El senador Mike Lee, republicano por Utah, escribió en X que el secretario de Estado, Marco Rubio, lo había informado sobre el ataque y que Maduro “ha sido arrestado por personal estadounidense para enfrentar un juicio por cargos criminales en Estados Unidos”.

La Casa Blanca no respondió de inmediato a preguntas sobre hacia dónde estaban siendo trasladados Maduro y su esposa.

Maduro apareció por última vez en la televisión estatal el viernes, durante una reunión con una delegación de funcionarios chinos en Caracas.

El ataque se produjo después de que la administración Trump pasara meses aumentando la presión sobre el líder venezolano, incluyendo un importante despliegue de fuerzas estadounidenses en aguas frente a Sudamérica y ataques contra embarcaciones en el Pacífico oriental y el Caribe acusadas de transportar drogas. La semana pasada, la CIA estuvo detrás de un ataque con drones contra un área de atraque que se creía era utilizada por cárteles de droga venezolanos, la primera operación directa conocida en suelo venezolano desde que Estados Unidos inició ataques en septiembre.

Hasta el viernes, el número de ataques conocidos contra embarcaciones era de 35 y el número de personas fallecidas ascendía al menos a 115, según la administración Trump. Trump afirmó que Estados Unidos está involucrado en un “conflicto armado” con los cárteles de la droga y ha justificado estos ataques como necesarios para frenar el flujo de drogas hacia el país.

Maduro ha denunciado las operaciones militares estadounidenses como un intento apenas encubierto de sacarlo del poder.

El gobierno de Venezuela respondió al ataque con un llamado a la acción: “¡El pueblo a las calles!”.

Personas armadas y miembros uniformados de una milicia civil salieron a las calles de un vecindario de Caracas considerado desde hace tiempo un bastión del partido gobernante. Con la llegada del amanecer, algunos se congregaron y gritaron “¡Que vuelva Maduro!”, mientras sostenían carteles con la imagen del líder.

En otras zonas de la ciudad, las calles permanecían vacías horas después del ataque. Partes de la capital continuaban sin servicio eléctrico, aunque los vehículos circulaban con normalidad.

Videos obtenidos en Caracas y en una ciudad costera no identificada mostraban trazadoras y humo cubriendo el paisaje mientras explosiones amortiguadas iluminaban repetidamente el cielo nocturno. Otras imágenes mostraban autos transitando por una autopista mientras las detonaciones iluminaban las colinas detrás. Los videos fueron verificados por The Associated Press.

Se observó humo saliendo del hangar de una base militar en Caracas, mientras otra instalación militar en la capital permanecía sin electricidad.

“Todo el suelo tembló. Esto es horrible. Escuchamos explosiones y aviones”, dijo Carmen Hidalgo, una trabajadora de oficina de 21 años, con la voz temblorosa. Caminaba apresuradamente con dos familiares en Caracas, de regreso de una fiesta de cumpleaños. “Sentíamos como si el aire nos golpeara”.

El comunicado del gobierno venezolano indicó que Maduro había “ordenado la implementación de todos los planes de defensa nacional” y declarado un estado de emergencia que le otorga facultades para suspender derechos y ampliar el rol de las fuerzas armadas.

El sitio web de la Embajada de Estados Unidos en Venezuela, una sede cerrada desde 2019, emitió una advertencia a los ciudadanos estadounidenses en el país, señalando que estaba “al tanto de informes de explosiones en y alrededor de Caracas”.

“Los ciudadanos estadounidenses en Venezuela deben resguardarse en sus hogares”, indicó el aviso.

Consultas al Pentágono y al Comando Sur de Estados Unidos tras la publicación de Trump en redes sociales no obtuvieron respuesta. La Administración Federal de Aviación (FAA) advirtió a todos los pilotos comerciales y privados de Estados Unidos que el espacio aéreo sobre Venezuela y la pequeña nación insular de Curazao, frente a la costa norte del país, estaba restringido “debido a riesgos para la seguridad aérea asociados con actividad militar en curso”.

Los comités de Servicios Armados de ambas cámaras del Congreso, que tienen jurisdicción sobre asuntos militares, no habían sido notificados por la administración sobre ninguna acción, según una persona familiarizada con el asunto que habló bajo condición de anonimato.

Legisladores de ambos partidos han expresado profundas reservas y objeciones abiertas a los ataques estadounidenses contra embarcaciones sospechosas de contrabando de drogas cerca de la costa venezolana, y el Congreso no ha aprobado específicamente una autorización para el uso de la fuerza militar en este tipo de operaciones en la región.

El subsecretario de Estado, Christopher Landau, afirmó que la acción militar y la captura de Maduro marcan “un nuevo amanecer para Venezuela”, al asegurar que “el tirano se fue”. Lo escribió en X horas después del ataque. Su jefe, Rubio, compartió nuevamente una publicación de julio en la que se afirmaba que Maduro “NO es el presidente de Venezuela y su régimen NO es el gobierno legítimo”.

Cuba, aliada del gobierno de Maduro y adversaria histórica de Estados Unidos, pidió a la comunidad internacional responder a lo que el presidente Miguel Díaz-Canel Bermúdez calificó como “el ataque criminal”.

“Nuestra zona de paz está siendo brutalmente agredida”, escribió en X. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán también condenó los ataques.

El presidente de Argentina, Javier Milei, elogió la afirmación de su aliado cercano Trump de que Maduro había sido capturado, utilizando un eslogan político que suele emplear para celebrar avances de la derecha: “¡Viva la libertad, car***!”.