California - El científico camina con dificultad hacia un estanque con botas de goma, pero no entra al agua. En cambio, Brad Hollingsworth se pone en cuclillas junto al borde pantanoso y recupera un dispositivo de grabación del tamaño de una baraja de cartas. Luego lo abre y extrae una pequeña tarjeta de memoria que contiene 18 horas de sonido.

De vuelta en su oficina en el Museo de Historia Natural de San Diego, el herpetólogo, un experto en reptiles y anfibios, utiliza la inteligencia artificial para analizar los datos de la tarjeta. En tres minutos, sabe que una gran cantidad de animales visitan el estanque, donde se reintrodujeron las ranas de patas rojas nativas después de desaparecer en gran medida en el sur de California. Hubo ululatos de búhos, picotazos de pájaros carpinteros, aullidos de coyotes y cantos de ranas arborícolas. Pero no hubo graznidos de la rana toro invasora, que ha diezmado la población nativa de ranas de patas rojas durante el siglo pasado.

Fue otro buen día en sus esfuerzos por aumentar la población de la rana de patas rojas y restaurar un ecosistema que abarca la frontera entre Estados Unidos y México. Los esfuerzos se producen mientras la administración de Donald Trump construye más muros a lo largo de la frontera, lo que genera preocupación por el impacto en la vida silvestre.

Con una longitud de 2 a 5 pulgadas, las ranas de patas rojas son las ranas nativas más grandes del oeste y alguna vez se encontraron en abundancia a lo largo de la costa de California y hasta Baja California en México.

Se cree ampliamente que la especie es la estrella del cuento de Mark Twain de 1865, “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, y sus patas traseras carmesí se comieron durante la fiebre del oro. Pero a medida que la rana de patas rojas disminuyó en número, la rana toro, con sus patas traseras aún más grandes, se introdujo en los menús durante el auge del crecimiento de California a finales del siglo XIX y principios del XX.

La población de ranas de patas rojas fue diezmada por el apetito insaciable de las ranas toro y la enfermedad que trajo la especie no nativa, pero también porque perdió gran parte de su hábitat debido a la sequía y el desarrollo humano en forma de viviendas, represas y más.

Hollingsworth no pudo estimar el número de ranas de patas rojas que quedan, pero dijo que han desaparecido del 95% de su área de distribución histórica en el sur de California.

Robert Fisher, del Programa de Iniciativa de Investigación y Monitoreo de Anfibios del Servicio Geológico de Estados Unidos, buscó la rana durante décadas a lo largo de unas 250 millas desde Los Ángeles hasta la frontera. Encontró solo una en 2001 y ninguna después de eso.

Los científicos que utilizaron ADN de ranas de patas rojas capturadas en el sur de California antes de su desaparición descubrieron que eran genéticamente más similares a la población de México que a cualquiera que aún se encontrara en California.

En 2006, Fisher, Hollingsworth y otros visitaron Baja, donde habían oído hablar de una pequeña población de ranas de patas rojas. Anny Peralta, entonces estudiante de Hollingsworth en la Universidad Estatal de San Diego, se unió a ellos. Encontraron unas 20 ranas y Peralta se inspiró para dedicar su vida a su recuperación.

Peralta y su marido establecieron la organización sin fines de lucro Fauna del Noroeste en Ensenada, México, que tiene como objetivo promover la gestión adecuada de los recursos naturales. En 2018, comenzaron a construir estanques en México para aumentar la población de ranas que luego proporcionarían huevos para repoblar la especie al otro lado de la frontera.

Pero justo cuando se preparaban para trasladar las masas de huevos, golpeó la pandemia de COVID-19. Peralta y los científicos de Estados Unidos se apresuraron a obtener permisos para la inusual carga y un piloto para volar los dos refrigeradores de huevos más cerca de la frontera. El resto de su viaje hacia el norte fue por carretera, después de que los huevos pasaran una inspección de la guardia fronteriza de Estados Unidos.

Durante los últimos cinco años, Hollingsworth y su equipo han buscado sonidos para demostrar que sus esfuerzos por repoblar los estanques en el sur de California funcionaron.

El 30 de enero, escuchó el tranquilo y distintivo gruñido del canto de reproducción de la rana de patas rojas en un audio señalado por la inteligencia artificial.

“Se sintió como una gran carga quitada de mis hombros porque pensábamos que el proyecto podría estar fallando”, dijo Hollingsworth. “Y luego, las siguientes noches empezamos a escuchar más y más y más, y más, y más”.

Durante los dos meses siguientes, se escuchó a dos machos cantando en el micrófono 11 en uno de los estanques. En marzo, justo debajo del micrófono, se encontró la primera masa de huevos, lo que demuestra que no sólo habían eclosionado de los huevos traídos de México, sino que también habían producido sus propios huevos en Estados Unidos.

Los conservacionistas recurren cada vez más a la inteligencia artificial para monitorear a los animales al borde de la extinción, rastrear la reproducción de especies reintroducidas y recopilar datos sobre el impacto del cambio climático y otras amenazas.

Los herpetólogos están aprovechando las herramientas impulsadas por ia que ya se utilizan para analizar conjuntos de datos de sonidos de aves, con la esperanza de que pueda ayudar a construir paisajes de audio para identificar anfibios y rastrear su comportamiento y patrones de reproducción, dijo Zachary Principe de The Nature Conservancy, que está trabajando con el museo en el proyecto de la rana de patas rojas. Las herramientas también podrían ayudar a los científicos a analizar decenas de miles de archivos de audio recopilados en universidades, museos y otras instituciones.

Los científicos que trabajan para restaurar la población de ranas de patas rojas en el sur de California esperan que pronto se les proporcione tecnología satelital que envíe grabaciones de audio a sus teléfonos en tiempo real, para que puedan actuar de inmediato si se detectan depredadores, en particular ranas toro.

También podría ayudar a rastrear el movimiento de las ranas, que pueden ser difíciles de encontrar en la naturaleza, especialmente porque las criaturas de sangre fría no pueden detectarse mediante imágenes térmicas.

El análisis de inteligencia artificial del audio del estanque ha ahorrado tiempo a Hollingsworth y a los demás, que antes tenían que escuchar minuciosamente innumerables horas de archivos de audio para detectar los cantos de la rana de patas rojas, que se asemeja al sonido de un pulgar frotado contra un globo, sobre la cacofonía de otros animales.

“Hay ranas arborícolas cantando, hay vacas mugiendo, una carretera cerca con una motocicleta que va y viene”, dijo Hollingsworth sobre el paisaje sonoro de los estanques. “Hay búhos, hay patos chapoteando, solo todo este ruido”.

La rana de patas rojas es la última especie en ver el éxito de la cooperación binacional a lo largo de la frontera de casi 2,000 millas que abarca California, Arizona, Nuevo México y Texas. A lo largo de los años, los lobos grises mexicanos han regresado a su área de distribución histórica en el suroeste de Estados Unidos y en México, mientras que el cóndor de California ahora se eleva sobre los cielos desde Baja hasta el norte de California.

Según el último recuento, los científicos estiman que hay más de 100 ranas adultas de patas rojas en los estanques del sur de California, y se avistaron renacuajos en un nuevo sitio.

El equipo planea continuar transportando masas de huevos desde Baja, donde la población ha aumentado de 20 a hasta 400 ranas adultas, con la esperanza de construir poblaciones prósperas a ambos lados de la frontera. Ya los sitios están viendo menos mosquitos que pueden transmitir enfermedades como el dengue y el zika.

Un estanque de restauración en Baja que la organización de Peralta construyó recientemente rebosaba de pequeñas ranas, con sus pequeños ojos flotando en su superficie acuática cubierta de helechos. Podrían, algún día, poner huevos para su traslado a Estados Unidos.

“No saben nada de fronteras, visas o pasaportes”, dijo Peralta sobre las ranas. “Este es solo su hábitat y estas poblaciones necesitan reconectarse. Creo que esto demuestra que podemos restaurar este ecosistema”.