Washington D.C. - Puerto Rico necesita mejoras en la infraestructura aeroportuaria de San Juan, incluyendo ampliar las vías de acceso y aumentar el personal de inspección, para incrementar las operaciones de carga aérea, según un informe de la Oficina de Contraloría General (GAO, en inglés).

Por ejemplo, los sectores vinculados al transporte aéreo de carga en Puerto Rico –que aumentó a $621 millones en 2024– identificaron “desafíos con el estado o la disponibilidad de almacenes de carga y cámaras frigoríficas en los aeropuertos”.

Los funcionarios de inspección de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, en inglés) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, en inglés) indicaron a la GAO “que no contaban con espacio de almacenamiento exclusivo para realizar inspecciones y revisiones de carga”.

“Además, las partes interesadas identificaron las condiciones de las plataformas y pistas, así como la congestión en las carreteras alrededor de los aeropuertos, como problemas que deben abordarse para impulsar el aumento de las operaciones de carga”, indica el informe.

CPB y USDA, al mismo tiempo, destacaron la escasez de personal disponible para inspeccionar la carga, “lo que podría afectar la puntualidad en caso de que aumenten las operaciones”.

El estudio de la GAO sobre las operaciones de carga aérea en Puerto Rico responde a una petición –promovida por la entonces comisionada residente en Washington y ahora gobernadora, Jenniffer González– que le hiciera, en 2024, el Congreso, como parte de la ley que reautorizó la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés).

El informe –dirigido a los presidentes de los comités de Transportación del Senado, el republicano Ted Cruz (Texas), y de la Cámara de Representantes, el republicano Sam Graves (Misuri)– analiza las operaciones en los tres principales aeropuertos: Luis Muñoz Marín, en Isla Verde; Rafael Hernández, en Aguadilla; y Mercedita, en Ponce.

El documento también fue enviado por adelantado a González, así como a los secretarios de los departamentos de Transportación, Seguridad Nacional, Agricultura y Comercio de Estados Unidos.

En estos momentos, el gobierno de Puerto Rico cuenta con una autorización de exención en las normas federales de cabotaje aéreo, otorgada administrativamente por el Departamento de Transportación de Estados Unidos, que permite a aerolíneas extranjeras desempeñar algunas actividades de transbordo de carga. Se trata de una medida que también, en el pasado, se ha querido lograr por vía de legislación federal.

El estudio, sin embargo, señala que “representantes de transportistas seleccionados nos informaron que no habían utilizado las flexibilidades de transbordo en sus operaciones en la isla”.

De los nueve transportistas con operaciones de carga en Puerto Rico que la GAO entrevistó, dos transportistas extranjeros indicaron no estar familiarizados con la exención. Los otros siete señalaron que no han utilizado la exención, algunos de ellos porque no beneficia su modelo de operación.

Más aún, sostiene el estudio, “es posible que ya existan flexibilidades de transbordo para las aerolíneas extranjeras en virtud de los acuerdos de servicios aéreos vigentes entre Estados Unidos y los países signatarios, en particular los conocidos como acuerdos de cielos abiertos”.

El interés en dar impulso al transbordo de carga aérea en Puerto Rico se enfrenta al hecho de que ha mejorado el transporte marítimo y que aeropuertos cercanos al archipiélago puertorriqueño, como el de Miami (Florida) y los de países como República Dominicana y Panamá, “pueden tener ventajas” en costo, infraestructura o servicios.

También, destaca la falta de confiabilidad en el sistema eléctrico y la falta de demanda como obstáculos para el crecimiento del transbordo de carga aérea en Puerto Rico.

De todos modos, se reconoce la importancia estratégica que puede tener Puerto Rico “como punto de transferencia para la carga transportada entre Europa y América Latina”.

El informe menciona que, “después de que se autorizó la exención, Puerto Rico desarrolló una nueva estrategia de carga aérea y creó materiales informativos sobre la industria de carga aérea de Puerto Rico para su comercialización a posibles inversionistas”.

“Este estudio nos ofrece datos concretos para identificar dónde debemos reforzar capacidades, modernizar instalaciones y concentrar recursos para acelerar el crecimiento económico de Puerto Rico. Hoy, contamos con una hoja de ruta clara. Ahora, nos corresponde continuar ejecutando con determinación y sentido de urgencia”, reaccionó González, en una declaración.

Según el Negociado de Estadísticas de Transporte (BTS, en inglés), el volumen de carga de los tres aeropuertos internacionales de Puerto Rico fluctuó –de 2015 a 2014– entre un mínimo de 501 millones de libras, en 2019, a 621 millones de libras, en 2024.

En este momento, el 97% de esa carga es manejada por aerolíneas estadounidenses –principalmente FedEx y UPS–, en comparación con el 78% en 2015.

La mayor parte es tráfico entrante, que tuvo su más importante crecimiento entre 219 y 2021, en medio de la pandemia de COVID-19. Los envíos de comercio electrónico, sobre todo de Amazon y Temu, han aumentado.

Pese a los retos, el informe destaca que el volumen de carga aérea en el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín aumentó un 49 %, entre 2015 y 2024.

“Las autoridades aeroportuarias atribuyeron este aumento a la entrada de más aerolíneas nacionales exclusivamente de carga, en particular aerolíneas nacionales como Atlas Air, Amerijet International y Northern Air Cargo, que incrementaron sus volúmenes hacia y desde Estados Unidos continental”, indica.

En ese sentido, señala que las operaciones en el aeropuerto Luis Muñoz Marín han mejorado –en infraestructura, almacenes, acceso a carreteras e infraestructura energética–, según las fuentes entrevistadas, durante la administración de la empresa Aerostar.

En contraste, el volumen de carga aérea disminuyó en un 69%, entre 2015 y 2024, en el aeropuerto internacional Rafael Hernández de Aguadilla.

“Algunos representantes de diversos grupos de interés identificaron factores que podrían haber contribuido a esta disminución, como la mayor autonomía de combustible para los aviones de carga, lo que eliminó la necesidad de que algunos aviones reabastezcan de combustible en Aguadilla”, precisa el informe de la GAO. También, mencionaron daños causados por el huracán María (2017).

Para mejorar la pista de Aguadilla, que de acuerdo con la Autoridad de Seguridad en el Transporte (TSA, en inglés) la ha dejado insegura, el Departamento de Transportación de Estados Unidos asignó ya $94 millones, como parte de un proyecto que empezó en 2025 y costará $200 millones.

El volumen de carga aérea en Mercedita, sin embargo, es muy bajo. Durante la década examinada por la GAO, representó menos del 1% de toda la carga aérea que entra y sale de Puerto Rico.

“Funcionarios del aeropuerto nos informaron que Ponce rara vez procesa carga aérea, aparte de la carga de bodega de JetBlue, un servicio que la compañía ha cesado desde entonces, y los envíos de carga militar para las instalaciones cercanas de Fuerte Allen y el Campamento Santiago (de la Guardia Nacional de Puerto Rico)”, advierte el análisis.

Aunque el volumen y valor de los envíos salientes por la vía aérea de equipo médico y productos farmacéuticos se redujeron entre 2015 y 2024, productos relacionados a la industria de salud representan una porción significativa del comercio que entra y sale de Puerto Rico.

Según los datos comerciales de 2024 del Censo federal, las exportaciones internacionales representaron, al menos, el 61% del volumen de carga aérea que sale de Puerto Rico.

“En 2024, los productos farmacéuticos y los dispositivos médicos representaron el 35% y el 14%, respectivamente, del volumen de carga aérea saliente reportado y, en conjunto, representaron casi el 90% ($41,800 millones) del valor total de la carga aérea saliente de Puerto Rico. Estos productos para el cuidado de la salud incluían penicilina, antibióticos e inmunológicos, prótesis articulares y marcapasos”, apunta el informe.

Con respecto a la carga aérea entrante, nacional e internacional, el estudio señala que es más diversa que la saliente.

“Ningún producto representó más del 17% del volumen total reportado de mercancías entrantes que pasaron por aduanas en 2024”, señala la GAO, al indicar que “la maquinaria y el equipo eléctrico representaron la mayor parte, seguidos de los plásticos y el caucho, los productos farmacéuticos, los productos vegetales y los textiles”.

En otro informe de 2020, la GAO había destacado que potenciar el transbordo de carga aérea en Puerto Rico podía ayudar particularmente a la industria manufacturera de la isla.