El primer partido internacional del centro Wenyen Gabriel fue el pasado 26 de agosto en Manila, Filipinas, en el debut del quinteto de Sudán del Sur en una Copa del Mundo de FIBA. El rival de turno: Puerto Rico.

Aquella tarde en el Coliseo Smart Araneta, famoso escenario de la tercera pelea entre Muhammad Ali y Joe Frazier, los boricuas y los africanos vivieron un gran partido que se extendió a tiempo extra 101-96 a favor del Equipo Nacional puertorriqueño.

Gabriel, en la isla como refuerzo de los Vaqueros de Bayamón en el Baloncesto Superior Nacional (BSN), remomoró aquel compromiso.

“Fue muy físico. Recuerdo eso”, dijo Gabriel a El Nuevo Día previo al partido inaugural de la temporada 2024 en el Coliseo Guillermo Angulo, de Carolina.

“Nosotros tiramos el primer puño y ellos respondieron. Nos enseñaron de qué se trata la Copa del Mundo y lo que significa representar a tu país. Estoy agradecido por ese juego. Admiro lo duro que jugaron, todos representando”, agregó.

Ysmael Romero, ahora su compañero de equipo en los Vaqueros, fue el mejor anotador del encuentro con 16 puntos y 12 rebotes.

Carlik Jones, con 35 unidades, obligó el tiempo añadido con un triple faltando 10 segundos del último periodo. Un rally de 10-0 por parte de Puerto Rico para comenzar los cinco minutos adicionales evitó la primera victoria de Sudán del Sur como mundialista.

Gabriel finalizó el dramático encuentro con 13 unidades, siete rebotes y tres bloqueos.

“Fue físico. El juego realmente contó porque fue el primer juego que jugué que importó fuera de la NBA. Se sintió como un partido de playoffs. Fue un buen juego para nosotros. Nos preparó”, apuntó.

Gabriel resaltó al armador Tremont Waters, a quien conoce por ser rival de baloncesto de escuela superior. El base boricua fue el Jugador Más Valioso del choque con 20 puntos y 10 asistencias.

Gabriel, de 27 años, fue uno de los canasteros de Sudán de Sur con experiencia en la NBA, militando con los Lakers de Los Ángeles en la temporada 2022-23. También, vio acción con Memphis, Clippers, Brooklyn, Nueva Orleans, Portland y Sacramento.

Sobre jugar en Puerto Rico, Gabriel tuvo insumo de su compañero de equipo y compatriota Nuni Omot, quien jugó con los Leones de Ponce en 2022; además de Stephen Thompson Jr., con quien jugó en la G-League el año pasado en el Wisconsin Herd.

“(Omot) me dijo de la isla y que la pasó muy bien. Stephen jugamos en la G-League. Vine aquí para prepararme para las Olimpiadas”, señaló.

Sudán del Sur, 33 en el ranking de FIBA, hizo historia en el Mundial al lograr el único encasillado disponible del continente africano para los Juegos Olímpico de París 2024.

“Fue algo hermoso clasificar para las Olimpiadas. Fue grande para nuestro país. Ahora, tenemos que dar el próximo paso. Veremos, quizá nos encontremos con ustedes allá”, apuntó Gabriel.

De Puerto Rico lograr un boleto a París en el repechaje olímpico que se llevará a cabo en verano en la isla, volvería a encontrarse con Sudán del Sur en el Grupo C.