La edición de los Criollos de Caguas para la temporada 2026-27 de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC) no se inventó la rueda, pero se aseguró de apretar las tuercas para que se mantenga corriendo y ayude a la franquicia a obtener su campeonato número 22 en la historia del circuito.

“Aunque nos guste el número 21, por Clemente, vamos por el 22″, dijo el propietario y presidente de la novena, Raúl Rodríguez.

Con un énfasis no muy distinto al de la competencia, de apostar principalmente por el talento nativo, la gerencia de los Criollos se enfocó durante el periodo muerto en atrapar con extensiones contractuales por al menos tres años a sus principales figuras, con la esperanza que la fórmula comience a dar frutos este mismo año.

Los Criollos ofrecieron este miércoles su conferencia de prensa como preámbulo al inicio de la campaña invernal la próxima semana, que dedicarán a una gloria del pasado de la organización, Henry Cotto.

“Hicimos una reorganizacion, tenemos nuevo dirigente, y una de las cosas que hablamos con Edwards (Guzmán) es que él fuera el principal en cómo ibamos a ir seleccionando nuestra gente nueva”, expresó Rodríguez.

Guzmán, quien antes había ocupado cargos en la gerencia de los Criollos y luego de varias campañas con los Gigantes de Carolina, regresa a la Villa del Turabo como director de operaciones de béisbol además de mánager de la novena.

“En conjunto con Kelvin (Colón, nuevo gerente general), yo quería que Edwards no solo fuera el dirigente, sino que trabajara todo el año ayudando a hacer el equipo; un equipo campeón. Una de las cosas que tenemos que hacer es mantener la base de peloteros nativos. Nelson Velázquez sigue con nosotros, Bryan Torres sigue con nosotros. A Vimael Machín también le dimos una extensión y a Luis Vázquez también”, destacó Rodríguez como muestra de la intención de su club.

Cuatro de sus jugadores nativos, precisamente, estuvieron en la conferencia, encabezados por su jugador de cuadro José Miranda, además del recién adquirido jardinero Jan Hernández, el receptor Onix Vega y el lanzador José Espada.

“Queremos mantener el núcleo no solo para ganar este año, sio para mantener un núcleo de nativos porque la realidad es esta: se gana con los del patio”.

Caguas, que ganó ese campeonato número 21 en la temporada 2023-2024, falló en sus siguientes dos campañas de adelantar cuando menos a la serie final, clasificando a duras penas a la postemporada tras lentos inicios en la fase regular.

Esta temporada, que arrancará para los Criollos contra San Juan el 4 de noviembre, la gerencia y los jugadores esperan que la historia sea distinta.

El vicepresidente de los Criollos, Arturo Ondina, anunció por su parte algunos pormenores del homenaje a “El Turbo” Cotto, incluyendo el retiro de su número. Jugador Más Valioso de la temporada 1984-85, Cotto defendió los colores de los Criollos por 12 temporadas.

“Valoro mucho lo que es el núcleo de nativos, porque siempre digo que cuando la cosa aprieta, y los refuerzos se van a su casa, el nativo es el que saca la cara. Por eso hemos hecho varias extensiones (contractuales)”, resaltó por su parte Guzmán, premiado como Dirigente del Año dos campañas consecutivas (2022-23 y 2023-24) con los Gigantes de Carolina.

“Trajimos a Jan Hernández y a Gabriel Cancel con contratos de múltiples años. Son jugadores que querían estar aquí y eso es lo más importante. Raúl habló de la extensión a Onix Vega, que el año pasado se posicionó como uno de los mejores catchers en la liga, y por eso entendí que por su edad y como ha lucido, que queríamos extenderle el contrato al igual que con Nelson Velázquez, Vimael Machín y Bryan Torres”.

Hernández, Cancel, así como el lanzador iniciador Adalberto Flores firmaron como agentes libres en el periodo muerto.

“El núcleo de nativos de Caguas va a estar como mínimo de tres a cuatro años, y estamos muy contentos por eso”.

Por lo demás los Criollos se reforzarán con el máximo de 10 importados, ocho de ellos lanzadores y solo dos de posición, aprovechando la profundidad que tienen en bateadores.

Como parte de la conferencia de prensa los Criollos presentaron la tercera publicación anual de una revista de colección a cargo del periodista Rubén A. Rodríguez. Titulada de Caguas a Cooperstown, la tercera edición a un costo de solo $5 estará disponible en el Estadio Yldefonso Solá Morales desde la jonrada inaugural.

Esta hace un recuento de los 13 peloteros que llegaron al Salón de la Fama del béisbol de Grandes Ligas pero que antes brillaron en la liga invernal boricua, particularmente luciendo los colores de los Criollos, incluyendo los boricuas Roberto Clemente, Roberto Alomar e Iván Rodríguez.

“Este año les prometo que no vamos a empezar 0-6. Se los prometo”, señaló casi al cierre de la conferencia el receptor Vega, último de los jugadores en hablar.