Nueva York - Cuando el hijo de Cami Teacoach cumplió tres años, ella se propuso encontrar oportunidades de voluntariado que pudieran hacer juntos. Hizo tarjetas de San Valentín para personas mayores. Hicieron senderismo y recogieron basura. Ayudó a cosechar productos en huertos comunitarios e hizo bolas de semillas con barro, lanzándolas al bosque para fomentar el crecimiento de las flores silvestres.

Teacoach se había puesto en contacto con muchas organizaciones en busca de proyectos de voluntariado que pudiera realizar con su hijo pequeño, pero la mayoría de los lugares le dijeron que no, así que ideó el suyo propio.

“Todo el mundo decía: ‘Un niño de tres años no puede hacer eso’”, cuenta Teacoach. “Y yo les decía: ‘No, os lo juro, de verdad que puede si le dais una oportunidad’”.

El voluntariado con niños puede infundir confianza en los más pequeños, enseñarles habilidades sociales y de resolución de problemas y proporcionar a las familias formas únicas de estrechar lazos. Durante las vacaciones, muchas personas buscan este tipo de oportunidades para retribuir.

Pero a menudo las organizaciones sin ánimo de lucro buscan ayudantes que tengan al menos 18 años. Encontrar trabajo voluntario para una familia con niños pequeños puede ser difícil, pero hay oportunidades, si perseveras.

“Hay un millón de maneras diferentes de ayudar a la gente y hacer voluntariado. Muchas familias quieren hacerlo y literalmente no saben por dónde empezar”, afirma Polly Lagana, directora ejecutiva de Volunteer New York, que pone en contacto a personas con oportunidades de servicio. “En un momento turbulento de nuestro mundo, las familias -y los padres en particular- están muy interesados en mostrar a sus hijos cómo pueden ayudar y cómo pueden devolver”.

Los niños destacan en actividades como clasificar abrigos, empaquetar comestibles y hacer un seguimiento de las tareas, explica Sapreet Saluja, director ejecutivo de New York Cares, que colabora con organizaciones para desarrollar programas de voluntariado en la ciudad de Nueva York.

“Me ha impresionado mucho la orientación al detalle, la precisión, el seguimiento de las instrucciones y el cuidado con que algunos niños, de tan sólo seis años, realizan las tareas”, dice Saluja. “Se les ha explicado que es para beneficiar a alguien, que es importante, que siguen las instrucciones y que quieren hacerlo bien. Y en muchos casos, son más detallistas que los adultos, lo que me parece muy inspirador”.

Para empezar, busca organizaciones en tu comunidad que asignen voluntarios a proyectos familiares y pregunta si hay algún requisito de edad mínima.

He aquí otras formas de implicar a los más pequeños en proyectos que ayuden a la comunidad.

Los niños prefieren tener capacidad de decisión e información para tomar una decisión, así que inclúyalos a la hora de elegir una actividad, dice Lagana.

“Explícales qué problema quieres solucionar en tu comunidad, y tal vez una o dos opciones para solucionarlo”, explica Lagana. Por ejemplo, puedes explicarles que hay gente que no tiene suficiente comida y niños en el hospital que no tienen mantas, y luego preguntarles: ‘¿En cuál de los dos casos crees que quieres ayudar?“, sugirió.

Considere la posibilidad de ofrecerse voluntario para una misión que pueda explicar a su hijo, como limpiar la basura de un parque.

“Los niños son increíblemente curiosos. Hacen preguntas sobre lo que hacen, lo que ven, lo que sienten, lo que oyen, y eso abre un diálogo”, dijo Saluja. “Te ayuda a ver, incluso a una edad temprana, algunos de los retos a los que se enfrenta la sociedad y te da agencia para saber que puedes ser parte de la solución”.

Los niños entienden el hambre y pueden ayudar a paliar el problema. Pueden clasificar cajas de alimentos en una despensa o ayudar a llevar sustento a personas confinadas en casa.

Aviva Davis tenía unos ocho años cuando ella y su hermano Brendan empezaron a ayudar a sus padres a repartir Meals on Wheels a personas mayores y médicamente frágiles en Denver. Al principio, iban en el coche con sus padres y ayudaban a llevar la comida a la puerta. Cuando crecieron, se turnaron para conducir.

“Definitivamente me abrió los ojos a cómo es el mundo fuera de nuestra burbuja. Vimos todo tipo de cosas diferentes y me di cuenta de que no todo el mundo vive igual”, dice Davis, que ahora tiene 17 años. “Pero incluso a una edad tan temprana pude darme cuenta de que es increíble lo que estamos haciendo para poder ayudar a gente que no es tan afortunada como nosotros”.

Davis se convirtió en un recurso en la escuela para los compañeros que querían ser voluntarios. Todavía hace entregas mensuales de comida con sus padres.

“Es una gran oportunidad para ponernos al día en familia”, dice su padre, Seth Davis. “Cuando no estamos todos pendientes de nuestros teléfonos, se pasa un tiempo de calidad muy chulo”.

Su hermano está ahora en la universidad, pero cuando está en casa, hacen repartos juntos.

“Cuanto mayores se hacen, más difícil es pasar ese tiempo juntos”, afirma su madre, Bonnie Davis, que encontró la oportunidad de Meals on Wheels tras una exhaustiva investigación.

Cuando Teacoach no pudo encontrar organizaciones dispuestas a aceptar a su hijo pequeño, creó un grupo en Pittsburgh llamado VolunTOTs, que crea oportunidades de servicio para niños de tan sólo 3 años. Los niños y sus padres empaquetan 500 cajas de alimentos para distribuir entre familias necesitadas, juegan al bingo con ancianos en residencias de ancianos y hacen golosinas para perros para un centro de rescate de animales, entre otros proyectos.

Los padres han dicho a Teacoach que la conducta de sus hijos mejora después del voluntariado. “Se sienten muy bien consigo mismos, porque han ayudado, y eso se traduce en un mejor comportamiento”, afirma.

La familia de Stephanie Bernaba puso en marcha “Tough Cookies”, un proyecto en el que hornean y entregan galletas a veteranos, cuando su hijo Matthew estaba en octavo curso y tenía que realizar un proyecto de servicio para el colegio.

“Subir a las casas fue muy bonito, porque la mayoría viven solos. Muchos de sus familiares o amigos murieron”, dijo Michael Bernaba, de 14 años, ahora estudiante de primer año en The Prout School en Wakefield, Rhode Island. Es bonito estar allí y llevárselo...“. Estaban muy contentos, sobre todo porque alguien les trajera algo así“.

El proyecto también ayudó a los adolescentes a aprender habilidades sociales y a conocer a personas en distintas etapas de la vida y condiciones de salud, dijo Stephanie Bernaba.

“Fuimos a los primeros lugares y yo estaba muy asustado, porque soy una persona más bien tímida”, cuenta Matthew Bernaba, que ahora tiene 15 años. “Durante el primer par de entregas estuve más para mí mismo, y a medida que íbamos avanzando, hablábamos más con los veteranos y llegábamos a escuchar grandes historias de ellos”.

Los niños pueden estar más dispuestos a probar nuevas actividades con un compañero, así que considera la posibilidad de apuntarte con gente que conozcas.

También puedes ponerte en contacto con una organización sin ánimo de lucro que necesite un servicio e invitar a otras familias a hacer un proyecto juntos, como han hecho los amigos de Lagana, organizando donaciones de ropa o montando paquetes de merienda en los salones.

Bonnie Davis organizó una campaña de recogida de material menstrual y las familias se reunieron en el patio de su casa para preparar las cestas. También convirtió la mitad de la fiesta de graduación de su hijo en un proyecto de voluntariado para preparar kits de sopa de alubias.

“Todos salimos ganando. Consigues tiempo de calidad, estás educando a tus hijos con lo que parecen buenos valores, y la gente se beneficia”, dijo.