Longmont— Las ventanas temblaron cuando la dinamita a bordo de un avión explotó sobre la granja de la familia de Conrad Hopp en el norte de Colorado hace 70 años.

Hopp, que entonces tenía 18 años, vio una bola de fuego cruzando el cielo nocturno y corrió con su hermano hacia donde cayó el ardiente avión, esquivando objetos que resultaron ser los cuerpos de las víctimas del primer caso confirmado de sabotaje contra un avión comercial de Estados Unidos.

A cientos de kilómetros de distancia, la madre de Marian Poeppelmeyer, embarazada de ella, estaba en casa en Pennsylvania cuando se enteró de que su marido estaba entre las 44 personas que murieron en el atentado. Subió corriendo las escaleras, abrazó fuertemente a su hija mayor y gritó, dijo Poeppelmeyer, relatando una historia contada por su madre poco antes de morir.

Hopp y Poeppelmeyer, que recientemente forjaron una amistad a partir de su trauma compartido, planean estar juntos cuando se dedique el primer monumento a los que murieron el sábado, el 70 aniversario del atentado.

Hasta ahora, el destino de las víctimas se ha visto eclipsado por los dramáticos detalles del atentado, la flagrante ausencia de una ley federal contra el ataque a un avión y la meticulosa investigación de lo sucedido.

“Hemos pasado 70 años sin tener ningún respeto por las víctimas que se perdieron”, dijo Hopp. “Así que es realmente agradable tener esta atención ahora”.

El vuelo de United Airlines despegó unos minutos tarde tras una escala en Denver de camino a Portland, Oregon. La mayoría de los pasajeros eran de otro lugar, dijo Michael Hesse, el presidente del Denver Police Museum que encabezó el esfuerzo para crear un monumento en la torre de control aéreo del antiguo aeropuerto de la ciudad, que ahora es parte de un brew pub.

Esa es parte de la razón por la que nunca se construyó un monumento antes, sugirió Hesse. La losa de granito con los nombres de las víctimas enumerados dentro del contorno de un avión también incluirá los sellos de las agencias de aplicación de la ley locales y federales que respondieron al atentado.

También está en proyecto un monumento separado en el lugar del accidente, donde ahora se están construyendo casas.

La explosión, una llamada de atención sobre el peligro que representaba para la emergente industria aérea, no fue terrorismo, sino el resultado de un rencor personal. Jack Gilbert Graham confesó haber metido 25 cartuchos de dinamita unidos a un temporizador en el equipaje de su madre, que lo había metido en un orfanato cuando era niño. Compró una póliza de seguro de vida de viaje a su nombre, aparentemente en una máquina expendedora en el aeropuerto, dijo el historiador Jeremy Morton, quien desarrolló una exposición sobre el atentado en el History Colorado Center.

Graham planeó cubrir sus huellas haciendo que el avión explotara sobre las montañas en Wyoming, dificultando la investigación del accidente, dijo Morton. Pero el retraso del vuelo causó que el avión explotara sobre los campos de remolacha al norte de la ciudad, permitiendo a los investigadores reconstruir los restos y entrevistar a los testigos.

En ese momento, la ley federal prohibía los ataques a trenes y barcos, pero no a aviones, lo que llevó a Graham a ser rápidamente procesado en la corte estatal por un solo cargo de asesinato premeditado por matar a su madre, Daisie King. Ninguno de los otros que murieron fueron nombrados como víctimas.

El Congreso prohibió los ataques a aviones poco después de que Graham fuera condenado. Graham, que estaba casado y tenía dos hijos pequeños, fue ejecutado en enero de 1957.

Los registros del FBI muestran que Graham podría no haber sido el primer saboteador de un avión: Se sospechaba fuertemente de altos explosivos en el accidente de 1933 de un avión de United sobre Indiana que mató a siete personas, pero los expertos mantuvieron la posibilidad de que fuera causado por la explosión de vapores de gas.

El FBI dijo que su investigación del accidente de Colorado proporcionó una plantilla para guiar futuras investigaciones complejas de aerolíneas, incluyendo el atentado terrorista de un jumbo jet de Pan Am sobre Lockerbie, Escocia, en 1988. Ese ataque, usando una bomba escondida en una grabadora de cassette empaquetada dentro de una maleta facturada, llevó al fortalecimiento de los procedimientos de revisión de equipaje, dijo Jeff Davis, investigador principal en el Eno Center for Transportation.

Después del atentado, Hopp se unió a su familia y a su novia — que más tarde se convertiría en su esposa — para ayudar a encontrar y proteger los cuerpos de los saqueadores hasta que otros pudieran llevarlos a una morgue improvisada. El padre de Hopp más tarde se derrumbó al relatar lo que había sucedido y la familia desarrolló un acuerdo tácito para no discutir el atentado. Durante años, Hopp dijo que se despertaba después de tener malos sueños sobre los cuerpos.

Poeppelmeyer tenía 42 años cuando escuchó por primera vez la historia de cómo reaccionó su madre a la muerte de su padre. El segundo marido de su madre estaba celoso y prohibió que nadie hablara del padre que le dio su nombre, Marion Pierce Hobgood, mientras ella crecía, dijo. Un intenso período de curación emocional y espiritual después de una serie de dificultades como adulta la llevó a querer aprender más sobre su padre y finalmente publicó un libro, “Finding My Father,” en 2019 sobre su búsqueda.

Pensó en contactar a Hopp, que se cree que es uno de los pocos voluntarios que quedan que ayudaron a recuperar los cuerpos, pero se mostró reacia porque no quería obligarlo a revivir ese momento. Pero decidió contactarlo en 2022 después de que un contacto mutuo le dijera que el lugar del accidente estaba siendo urbanizado.

Después de conocer a Poeppelmeyer y escuchar su historia, Hopp dijo que su enfoque comenzó a cambiar de los que murieron a los que quedaron atrás y todavía sufren a causa del atentado. Llamó a Poeppelmeyer “una bendición”.

“Sólo hay un vínculo allí, un hermoso vínculo porque tenemos esta historia compartida, las dos caras de la moneda”, dijo.

Cada vez que hablan, Poeppelmeyer dice que Hopp compartirá más información sobre lo que sucedió. Recientemente se enteró de que la mayoría de los cuerpos fueron encontrados en la granja de la familia Hopp, incluyendo uno cerca de su casa.

Ella sabe que hubo cientos de personas ayudando después del accidente. Pero ella piensa que podría haber sido Hopp quien encontró a su padre después del accidente.

“Sólo me gusta pensar que tal vez lo hizo”, dijo.