Las autoridades se apresuraron a encontrar una solución segura cuando un tanque dañado en una instalación aeroespacial del sur de California que contenía una sustancia química peligrosa utilizada para fabricar piezas de plástico provocó una orden de evacuación que afectó a miles de residentes.

El tanque de almacenamiento de GKN Aerospace, que contenía entre 6,000 y 7,000 galones de metacrilato de metilo, se sobrecalentó la semana pasada y empezó a emitir vapores al aire en los alrededores de Garden Grove, ciudad del condado de Orange. Las autoridades dijeron durante el fin de semana que el tanque podría perder todo el producto químico o incluso explotar si se sobrecalienta.

No se ha informado de heridos, pero más de 50,000 residentes estaban bajo orden de evacuación durante el fin de semana del Día de los Caídos. Los bomberos rociaron el tanque con agua para intentar enfriar los productos químicos que se calentaban en su interior.

El metacrilato de metilo es un líquido inflamable e incoloro que se utiliza en la fabricación de resinas, plásticos y prótesis dentales de plástico, y es una sustancia peligrosa regulada por el gobierno federal. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, puede irritar los pulmones, los ojos y la piel y, en dosis elevadas, puede reducir la función pulmonar, además de provocar mareos y problemas de memoria. Las pruebas han revelado que la contaminación atmosférica en la zona de evacuación está dentro de los límites normales.

Las válvulas de drenaje del depósito no funcionan, según las autoridades, que añaden que, si no se toman medidas, podría producirse un gran vertido químico o una explosión.

Los bomberos se centraron en mantener la temperatura del tanque por debajo de los 85 grados Farenheit para aliviar la presión. El domingo, el jefe de la EPA Lee Zeldin dijo que el escenario más probable es una “liberación de bajo volumen” del contenido del tanque, por lo que los funcionarios pueden “controlar, neutralizar y contener la amenaza.”

Si la temperatura en el interior del tanque aumenta, se producirá un aumento de la presión a medida que el metacrilato de metilo pasa de líquido a gas, lo que incrementa el riesgo de explosión, que podría incendiar otros tanques del emplazamiento.

Según la Dra. Regina Chinsio-Kwong, máxima responsable de sanidad del condado de Orange, una explosión que liberase la sustancia química la extendería a una zona más amplia y podría crear vapores peligrosos para la inhalación.

Chinsio-Kwong dijo que si la gente inhala el vapor, puede causar irritación de los ojos, la nariz y los pulmones y puede causar dolor de garganta, ardor en los ojos e incluso mareos. Dijo que el producto químico tiene un olor afrutado, pero olerlo no significa que una persona vaya a tener efectos sobre la salud.

En casos prolongados, la exposición al metacrilato de metilo puede causar graves problemas respiratorios o dejar inconsciente a una persona. La zona de evacuación está al oeste de Anaheim, donde se encuentran los dos parques temáticos de Disneyland, que no estaban bajo órdenes de evacuación. Chinsio-Kwong dijo que las personas fuera de la zona de evacuación no tienen que preocuparse por los efectos sobre la salud.

Las autoridades dijeron el domingo que el tanque tenía una grieta, lo que podría reducir el riesgo de explosión. Wayhowe Huang, capitán de los bomberos del condado de Orange, dijo que el tanque no parecía estar liberando ninguna sustancia química tóxica a la atmósfera.

Elías Picazo, profesor de química de la Universidad del Sur de California, dijo que una “fuga estratégica da más tiempo para que el líquido dentro del tanque se solidifique” y que una fuga podría utilizarse “para dirigir el líquido sin reaccionar fuera del tanque de forma controlada.”