Hace cuatro años, la Convención Bautista del Sur (SBC) recibió un informe trascendental en el que se afirmaba que los máximos dirigentes de la confesión protestante más grande del país llevaban mucho tiempo restando importancia a las denuncias de abusos sexuales por parte del clero, intimidando a las víctimas y obstaculizando las reformas.

La asamblea anual de 2022 de la convención aprobó una resolución en la que se pedían disculpas a las víctimas de abusos, mencionando a varias de ellas por su nombre. Además, autorizó una serie de reformas que incluían la creación de una base de datos con los trabajadores de la Iglesia contra los que pesaban acusaciones creíbles.

Parecía marcar un momento de reflexión dentro de la SBC, en consonancia con los movimientos más amplios #MeToo y #ChurchToo, así como un reconocimiento de que los abusos sexuales por parte del clero se extendían mucho más allá del sonado escándalo de la Iglesia católica.

Sin embargo, destacados supervivientes y defensores han dejado en gran medida de intentar impulsar cambios en la SBC tras ser testigos de lo que consideran unos esfuerzos cada vez más vacilantes en favor de la reforma.

Y ahora, una versión contraria ha llegado a las más altas esferas de la dirección de la convención. Destacados miembros de la Convención Bautista del Sur defienden la opinión de que, aunque se han producido abusos sexuales en la SBC, estos nunca alcanzaron un nivel de “crisis”.

El recién elegido presidente de la SBC, el pastor de Florida Willy Rice, ha calificado el informe de 2022 elaborado por la consultora Guidepost Solutions como una “caza de la perdiz”. Rice afirmó que algunas personas, por motivos políticos, “utilizaron” el tema como arma contra esta gran denominación conservadora.

El pastor de una megaiglesia de Texas, Jack Graham, expresidente de la Convención Bautista del Sur (SBC), también negó que hubiera habido jamás una “crisis sistémica de abusos sexuales” en la denominación.

“Todo esto no ha sido más que un engaño imprudente que nos ha costado no solo millones de dólares, sino también un daño incalculable a nuestro testimonio”, publicó recientemente Graham en la red social X, en alusión a las costosas demandas judiciales y al impacto en la reputación de la SBC.

Para los supervivientes, esas palabras resultan traumáticas, pero no les sorprenden.

“Todos aquellos que nos vieron liderar la reforma también nos vieron sufrir ataques verbales, difamaciones, acoso y, al final, ser descartados”, publicó en X la superviviente Tiffany Thigpen. Asistió a la reunión anual de 2022 para defender la reforma, pero ha evitado las reuniones recientes.

Rice afirmó que las iglesias deberían impartir formación sobre la prevención del abuso, denunciar “cualquier indicio de actividad ilegal a las autoridades competentes” y atender a las víctimas.

“La iniciativa de reforma en materia de abusos sexuales se utilizó sin duda como arma, al igual que se utilizó como arma el movimiento #MeToo en la cultura laica”, afirmó Rice. Estableció una comparación con las acusaciones de agresión sexual contra el juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos, Brett Kavanaugh, quien las negó y las calificó de motivadas políticamente.

Rice afirmó que las iglesias, al igual que otras organizaciones dedicadas a los jóvenes, han aprendido mucho sobre este tema.

“En la medida en que ha habido ocasiones en las que las iglesias o instituciones bautistas no han gestionado adecuadamente los casos de abuso, eso ha perjudicado nuestro testimonio”, reconoció Rice en una rueda de prensa celebrada al término de la reunión anual de la SBC a principios de este mes en Orlando, Florida. “Nos hemos esforzado mucho durante los últimos años por corregir esa situación”.

El rechazo a considerar el abuso sexual como una crisis —una visión que antes era marginal en la SBC— se está convirtiendo cada vez más en la corriente dominante. El único rival de Rice para la presidencia de la SBC, Josh Powell, adoptó una postura similar.

Rice fue elegido en una reunión anual en la que los delegados también aprobaron una prohibición constitucional de que las iglesias de la SBC cuenten con pastoras, una medida que deberá ratificarse el año que viene.

Christa Brown —superviviente de abusos sexuales por parte de un pastor de la SBC y defensora desde hace mucho tiempo de las reformas— afirmó que, si alguien estaba politizando la cuestión de los abusos, eran las personas implicadas en las luchas de poder de la SBC, y no las víctimas.

“Para las víctimas de abusos sexuales por parte del clero, nunca ha habido nada que ganar al dar a conocer su caso. Al contrario, casi siempre conlleva un alto coste personal”, afirmó por correo electrónico. “No hay ninguna agenda política”.

Añadió que “no hay ningún lugar dentro de la SBC donde una persona que haya sufrido abusos sexuales por parte de un pastor o un colaborador de la iglesia pueda denunciarlo con seguridad y obtener una respuesta adecuada. Llevo más de dos décadas trabajando en este ámbito, y esta realidad no ha cambiado”.

La asamblea anual de 2022 de la convención autorizó la creación de una base de datos con los trabajadores de la Iglesia acusados de forma creíble de abusos sexuales, así como la creación de un grupo de trabajo para supervisar las reformas. Posteriormente, el grupo de trabajo se disolvió sin que se creara la base de datos, en parte debido a preocupaciones relacionadas con la responsabilidad civil.

El asunto se remitió al Comité Ejecutivo de la confesión religiosa, que, a su vez, está remitiendo a las iglesias a las bases de datos existentes sobre delincuentes sexuales, al tiempo que se centra en la prevención del abuso y la educación.

Brown afirmó que los abusos sexuales cometidos por miembros del clero son especialmente traumáticos. Los líderes religiosos abusivos suelen recurrir al lenguaje religioso de la autoridad espiritual y el perdón para manipular la confianza de un menor.

“Los abusos sexuales cometidos por miembros del clero tienen una dinámica propia (y esto es algo que la mayoría de los líderes de la SBC parece que simplemente no entienden... o no quieren entender)”, escribió.

Jules Woodson, una superviviente que en reuniones anteriores abogó por reformas contra los abusos en la SBC, afirmó en X que desde entonces se ha visto obligada a “alejarse por completo, ya que quedó claro que la #SBC nunca ha sido, ni será nunca, un lugar seguro para mí... una mujer”.

Los escépticos de la SBC respecto a la idea de una crisis sistémica de abusos suelen recurrir a las cifras.

Un informe de 2019 titulado “Abuse of Faith” (Abuso de la fe), elaborado por el Houston Chronicle y el San Antonio Express-News, reveló que unos 380 líderes y voluntarios de iglesias bautistas del sur se enfrentaban a acusaciones de abuso sexual en las dos últimas décadas, con más de 700 víctimas. Los periódicos se basaron en registros de acceso público, como detenciones, demandas judiciales y confesiones.

Los escépticos afirmaron que, para una confesión religiosa con más de 40,000 iglesias y millones de fieles, esas cifras eran lamentables, pero no constituían síntomas de una crisis generalizada.

Sin embargo, los defensores de esta causa señalan que los casos de abuso a menudo no se denuncian, sobre todo cuando el agresor ocupa un cargo de autoridad y suele recibir protección por parte de otros líderes de la Iglesia.

En comparación, un informe histórico sobre la Iglesia católica, elaborado por el John Jay College of Criminal Justice, se benefició del acceso a documentos internos de la Iglesia sobre casos que no se habían hecho públicos. El informe reveló que más de 4.000 sacerdotes fueron acusados de abusos entre 1950 y 2002, lo que supone aproximadamente el 4% de los que ejercían en aquel momento.

“Dado que los casos de los que se ha informado públicamente (que se basan en gran medida en condenas penales) son solo la punta del iceberg, la gente debería sentirse horrorizada ante lo que el tamaño de esa punta revela sobre lo enorme que es, casi con toda seguridad, el iceberg del abuso sexual por parte del clero de la SBC en su conjunto”, escribió Brown.

El informe de Guidepost concluyó que los supervivientes se encontraron repetidamente con “resistencia, evasivas e incluso hostilidad abierta por parte de algunos” miembros del Comité Ejecutivo de la confesión. Según el informe, los responsables de las principales iglesias no denunciaron a los abusadores ni a la policía ni ante sus congregaciones.

Dos de las personas mencionadas en el informe de Guidepost demandaron a la SBC por difamación; sus casos siguen pendientes.

Los críticos también han cuestionado la descripción que hace el informe de los casos relacionados con las mujeres, alegando que se trataba de relaciones consentidas que, aunque pecaminosas, no constituían abusos. Las propias mujeres describieron esos actos como agresiones o abusos en sus declaraciones ante el tribunal.

Sin embargo, los defensores de las víctimas afirman que hay pruebas más que suficientes de fallos en las altas esferas, incluso más allá de las críticas de Guidepost al Comité Ejecutivo. Citan el despido en 2018 del influyente rector del seminario, Paige Patterson, por su gestión de las denuncias de violación, así como las múltiples acusaciones de abuso contra el fallecido Paul Pressler, quien en su día fue una figura dominante en la política de la SBC.

El pastor Bruce Frank, de Carolina del Norte, que presidió el Grupo de Trabajo sobre Abuso Sexual creado a raíz del informe «Abuse of Faith», afirmó que, como es comprensible, los supervivientes han perdido la esperanza en las reformas de la confesión religiosa.

“Hemos conseguido algo. No ha sido lo que mucha gente que ha pasado por eso podría esperar razonablemente”, afirmó Frank, pastor de la Iglesia Biltmore, con sede en Arden, Carolina del Norte.

Se mostró a favor de crear una base de datos de pastores contra los que se hayan presentado acusaciones creíbles, con el fin de evitar que los depredadores se trasladen a congregaciones que no sospechan nada.

“En definitiva, ¿cómo se protege al mayor número posible de personas en una estructura descentralizada y con vínculos poco estrechos, en un lugar que depende en gran medida de los voluntarios?“, afirmó.