NUEVA YORK - El número de víctimas mortales de la pandemia de COVID-19 fue mucho mayor que el recuento oficial de EE.UU., según un nuevo estudio que pone de manifiesto las dramáticas disparidades en las muertes no contabilizadas.

Alrededor de 840,000 muertes por COVID-19 se registraron en los certificados de defunción en 2020 y 2021. Pero un grupo de investigadores -utilizando una forma de inteligencia artificial- estima que es probable que en ese periodo se produjeran 155,000 muertes adicionales no reconocidas fuera de los hospitales. Eso significaría que alrededor del 16% de las muertes por COVID-19 no se contabilizaron en esos años.

Los resultados globales, publicados el miércoles por la revista Science Advances, se acercaban a las estimaciones de otros estudios sobre las muertes pandémicas durante ese periodo. Pero los autores del nuevo estudio trataron de determinar exactamente qué muertes tenían más probabilidades de no figurar en los recuentos oficiales.

La respuesta: Los fallecidos no diagnosticados tenían más probabilidades de ser hispanos y otras personas de color, que habían muerto en los primeros meses de la pandemia y que habían estado en ciertos estados del sur y suroeste, incluidos Alabama, Oklahoma y Carolina del Sur.

Seis años después de que el coronavirus arrasara Estados Unidos, siguen existiendo barreras para muchas de las mismas personas, según Steven Woolf, investigador de la Universidad Virginia Commonwealth que no participó en el estudio.

“Las personas marginadas siguen muriendo en proporciones desproporcionadas porque no pueden acceder a la atención sanitaria”, afirma en un correo electrónico.

El acceso a la asistencia no era el único reto.

Mientras que a los pacientes hospitalizados se les realizaban pruebas rutinarias de COVID-19, muchos de los que enfermaron y murieron fuera de los hospitales no fueron sometidos a ellas, a menudo porque las pruebas a domicilio no estaban fácilmente disponibles al principio de la pandemia, señaló una de las autoras del estudio, Elizabeth Wrigley-Field, de la Universidad de Minnesota.

En algunas partes del país, la investigación de las muertes corre a cargo de médicos forenses elegidos que no tienen necesariamente la formación especializada de los médicos forenses. Algunas investigaciones han sugerido que las opiniones partidistas podrían influir en el hecho de que un enfermo o sus familiares soliciten las pruebas de COVID-19 y en que los médicos forenses realicen las pruebas post mortem de coronavirus. De hecho, algunos médicos forenses afirmaron que las familias les habían presionado para que no incluyeran el COVID-19 como causa de la muerte.

“Nuestro anticuado sistema de investigación de defunciones es una de las principales razones por las que no contamos con recuentos precisos, sobre todo fuera de las grandes áreas metropolitanas”, afirma Andrew Stokes, de la Universidad de Boston, autor principal del estudio.

Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades contabilizan más de 1.2 millones de muertes por COVID-19 desde que estalló la pandemia a principios de 2020. Más de dos tercios de esas muertes notificadas se produjeron en 2020 y 2021.

El recuento ha sido objeto de debate durante mucho tiempo, ya que falsas afirmaciones en las redes sociales afirmaban que el número de muertes por COVID-19 estaba inflado. Al rencor se sumó el del presidente Donald Trump, que en agosto de 2020 retuiteó un post en el que afirmaba que solo el 6% de las muertes registradas eran realmente por COVID-19, un post que Twitter retiró más tarde.

Sin duda, hubo otros tipos de muertes pandémicas. Por ejemplo, personas no infectadas murieron de otras afecciones médicas porque no podían recibir atención en hospitales sobrecargados de pacientes de COVID-19. Las personas con drogodependencias murieron de sobredosis como consecuencia del aislamiento social y la pérdida de acceso al tratamiento. Las personas drogodependientes murieron por sobredosis como consecuencia del aislamiento social y la pérdida de acceso al tratamiento. Otros estudios que han estimado el número real de muertes pandémicas han tenido en cuenta esas muertes.

Pero Stokes y sus colaboradores querían centrarse en las muertes de personas infectadas por el coronavirus. Utilizaron el aprendizaje automático para cribar los certificados de defunción de pacientes infectados que murieron en hospitales y, a continuación, utilizaron patrones observados en esos registros para evaluar los certificados de defunción de personas que murieron fuera de los hospitales y cuyas muertes se atribuyeron a cosas como la neumonía o la diabetes.

La comprensión por parte de los científicos de los puntos fuertes y débiles de la investigación basada en el aprendizaje automático aún está evolucionando, pero Woolf calificó de “intrigante” el uso que hace de él este equipo.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.