Tres bomberos perdieron la vida y otros dos sufrieron quemaduras al verse envueltos por las llamas de unos incendios forestales que avanzaban rápidamente en un entorno caluroso y ventoso cerca de la frontera entre Colorado y Utah.

Los bomberos desplegaron refugios de emergencia para protegerse durante un “burnover” —situación que ocurre cuando un incendio se propaga rápidamente y bloquea todas las vías de evacuación— el sábado en el condado de Mesa, Colorado, según informó el Departamento del Interior de Estados Unidos.

Trabajaban para el Servicio de Incendios Forestales de Estados Unidos y el Servicio Forestal de Estados Unidos, y formaban parte de una respuesta interinstitucional a los incendios Knowles y Gore, que se fusionaron con otros focos para dar lugar al incendio Snyder.

Hasta el momento, el fuego ha consumido unas 44 millas cuadradas.

El Servicio de Incendios Forestales, creado a principios de este año para optimizar la prevención y el combate de incendios en terrenos públicos, indicó en un comunicado que acompaña al Servicio Forestal en el duelo y brinda su “apoyo inquebrantable a los seres queridos que han quedado atrás”.

“Su valentía, su dedicación y su sacrificio nunca serán olvidados”, señaló el comunicado.

El Departamento del Interior informó que los nombres de los bomberos fallecidos no se han divulgado mientras se notifica a sus familiares.

Las temperaturas en Grand Junction, al este del incendio, alcanzaron el sábado una máxima de 93 grados Fahrenheit , con ráfagas de viento de hasta 44 mph, según el Servicio Meteorológico Nacional.

La Oficina del Sheriff del condado de Mesa pidió a la población evacuar la zona por la que podría extenderse el incendio y abrir el suministro de agua de riego para empapar el terreno. La Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) cerró el sábado el acceso público a los terrenos bajo su jurisdicción en las inmediaciones.

“La seguridad de los bomberos y de la población es la máxima prioridad”, indicó la agencia en un comunicado. “El cierre temporal de los terrenos tiene como objetivo reducir la exposición a situaciones de peligro debido a la rápida propagación y al comportamiento que ha mostrado el incendio”.

El domingo por la tarde, los fuertes vientos empujaban densas columnas de humo gris procedentes del incendio, que arrasaba un tramo de matorral y meseta roja.

La actividad de los incendios forestales se ha intensificado en todo el oeste de Estados Unidos, ya que varios días consecutivos de tiempo caluroso, seco y ventoso han avivado las llamas en Utah, Arizona y otros estados, mientras nuevos incendios han surgido en toda la región.

El incendio más extenso, el “Cottonwood Fire”, ardía sin control en un terreno accidentado del suroeste de Utah. El domingo se extendió hasta superar las 146 millas cuadradas (378 kilómetros cuadrados) tras abrirse paso por cañones y laderas montañosas, destruyendo parte de una estación de esquí y varias cabañas de verano. La causa continúa bajo investigación.

Los bomberos trabajaban en varios frentes para contener el incendio, entre otras tareas utilizando excavadoras para retirar matorrales y árboles con el fin de privar al fuego del combustible que necesita para propagarse.

Las autoridades del condado de Beaver comenzaron a colaborar con los equipos de bomberos el sábado para evaluar la magnitud de los daños, aunque todavía no había estimaciones. El gobernador Spencer Cox calificó la situación como “desoladora” en una publicación en redes sociales, pero agradeció a los equipos por lo que describió como “varios rescates e intervenciones milagrosas”.

“Los acantilados y las laderas empinadas han complicado aún más la tarea”, afirmó Alyssa Mason, portavoz del incendio.

“Es difícil llevar excavadoras y otra maquinaria pesada hasta allí. Es difícil llevar camiones de bomberos hasta allí”, explicó. “No es que eso impida apagar el incendio, pero sí ralentiza un poco las labores”.

Cientos de bomberos han llegado a este árido estado para combatir los nuevos focos, así como aquellos que han seguido expandiéndose debido a lo que los meteorólogos han descrito como “condiciones meteorológicas críticas para los incendios”: niveles de humedad peligrosamente bajos, temperaturas elevadas y fuertes ráfagas de viento.

El peligro es aún mayor este año porque la capa de nieve en Utah alcanzó un mínimo histórico y el estado registró el invierno más cálido del que se tiene constancia. Gran parte del oeste del país enfrenta condiciones similares, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. En Utah había unos 12 incendios activos, incluidos cuatro de reciente aparición. Hasta la tarde del domingo, ninguno había sido controlado.