Los Ángeles— Los herederos judíos de las víctimas del Holocausto y sus representantes han presentado dos demandas en California para hacer valer sus reclamaciones sobre cuadros saqueados por los nazis que aún cuelgan de las paredes de destacados museos de Los Ángeles y Auschwitz.

Estas demandas son las primeras que se presentan tras la reciente aprobación de leyes por parte de California y del Congreso, que refuerzan las reclamaciones presentadas en Estados Unidos sobre obras de arte arrebatadas por la fuerza a familias judías durante la Segunda Guerra Mundial.

Una de las demandas fue presentada el lunes ante el Tribunal Superior de Los Ángeles por la Federación Judía del Gran Los Ángeles y su presidente de la junta, Daniel Gryczman, contra el Museo Norton Simon de Pasadena, para reclamar la devolución de “Adán y Eva”. Se trata de dos magistrales óleos sobre madera, a tamaño natural, creados por Lucas Cranach “el Viejo” en 1530.

La otra demanda fue presentada en un tribunal federal de Los Ángeles ese mismo día por las hijas de la fallecida Dinah Gottliebova Babbitt, superviviente del Holocausto y animadora afincada en California que estuvo detenida en Auschwitz. En ella se exige la devolución de las acuarelas de otros prisioneros que la artista se vio obligada a pintar para Josef Mengele, un médico nazi que se ganó el apodo de «ángel de la muerte».

Los portavoces de ambos museos afirman que dichas instituciones son las propietarias legales de las obras y que tienen la intención de seguir exponiéndolas al público. En las demandas no se especifica el valor monetario de los cuadros.

El tema del arte saqueado por los nazis es una cuestión emotiva, cargada de implicaciones legales y éticas, que enfrenta a familias judías que han sufrido un trauma intergeneracional con museos que, en su opinión, intentan preservar un capítulo doloroso, pero importante, de la historia. Entre 1933 y 1945, el régimen nazi orquestó el mayor robo de arte de la historia mundial, apoderándose de más de 600,000 obras de arte en toda Europa pertenecientes a familias judías, coleccionistas y museos. Décadas después, muchas de estas obras maestras se encuentran en destacados museos de todo el mundo, lo que hace que el impulso por recuperarlas sea más complejo que una simple disputa de propiedad.

El rabino Noah Farkas es presidente y director ejecutivo de la Federación Judía de Los Ángeles, la organización a la que Marei von Saher, única heredera del marchante de arte judío neerlandés Jacques Goudstikker, ha cedido sus derechos. Las pinturas fueron confiscadas de la colección de Goudstikker por Hermann Göring, segundo al mando de Adolf Hitler, y pasaron por varias manos antes de ser vendidas en la década de 1960 al Museo de Arte Moderno de Pasadena, que pasó a llamarse Museo Norton Simon en honor a su benefactor.

Farkas afirmó que la federación tiene previsto destinar la mayor parte de los ingresos netos obtenidos por la venta de las obras de arte recuperadas a prestar ayuda a los aproximadamente 2,500 supervivientes del Holocausto que viven en el área de Los Ángeles y que la necesitan con urgencia.

“Son obras maestras europeas de una belleza increíble, robadas a una familia judía para enriquecer al partido nazi y financiar la maquinaria de guerra y de muerte contra el pueblo”, afirmó. “Es un honor para nosotros asumir este papel en nombre de la comunidad y destinar la mayor parte de los ingresos a ayudar a estos supervivientes de edad avanzada a vivir los últimos años de sus vidas con dignidad, comodidad y paz, algo que a sus familiares se les negó durante el Holocausto”.

Marei von Saher declaró en un comunicado que agradece a la organización judía que haya asumido la causa de su familia.

“Esta iniciativa supone un paso importante hacia la justicia para los supervivientes del Holocausto y las víctimas de las atrocidades de la época nazi”, señaló.

Jesse Gabriel, diputado demócrata por Woodland Hills (California), redactó el Proyecto de Ley de la Asamblea 2867, firmado por el gobernador Gavin Newsom en septiembre de 2024, que exige que se aplique la legislación estatal en las demandas presentadas por residentes de California o sus herederos para recuperar obras de arte confiscadas durante el Holocausto o durante otros actos de persecución. Gabriel, que copreside el Grupo Legislativo Judío de California, presentó la ley en respuesta a una sentencia de un tribunal federal que permitió que el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, de propiedad estatal, en Madrid, conservara una obra maestra impresionista de Camille Pissarro, valorada en varios millones de dólares.

Los nazis confiscaron ese cuadro a la familia Cassirer en 1939. Se prevé que este caso, que ha impulsado esta nueva ley, se juzgue en un tribunal federal de California el próximo mes.

Gabriel afirmó que ya es hora de que los museos «se planteen seriamente si quieren estar en el lado correcto de la historia».

El Museo Norton Simon emitió un comunicado en el que señalaba que un tribunal federal había dictaminado por unanimidad en 2018 que el museo tenía un título válido sobre los cuadros de . En mayo de 2019, el Tribunal Supremo de Estados Unidos se negó a intervenir en el caso, dejando en vigor las sentencias de las instancias inferiores.

Señalaron que las pinturas de Cranach, que originalmente pertenecían a la familia Stroganoff, fueron puestas a la venta en 1931 por la Unión Soviética en una subasta ilícita celebrada en Berlín, donde fueron adquiridas por Goudstikker. Tras un complicado recorrido, las pinturas fueron vendidas al museo por un descendiente de la familia Stroganoff. Posteriormente, el museo restauró y conservó las obras.

“Durante casi 50 años han estado expuestas en el Museo Norton Simon y seguirán estando a disposición del público durante muchos años”, señalaba el comunicado.

Pawel Sawicki, portavoz del Memorial de Auschwitz, afirmó que las acuarelas de víctimas romaníes que Mengele obligó a Gottliebova Babbitt a pintar para documentar sus horrendos experimentos e investigaciones raciales “deben permanecer en el Memorial” para dar testimonio de los crímenes de ese hombre. Señaló que estas pinturas no deben calificarse erróneamente como “arte saqueado por los nazis”, ya que Gottliebova Babbitt las pintó contra su voluntad como prisionera y, por lo tanto, no era la propietaria de las acuarelas.

Aunque comprende los sentimientos de la familia, Sawicki señaló que los retratos de víctimas romaníes y sinti se encuentran entre los pocos documentos que quedan de los experimentos criminales de Mengele y deben tratarse como documentos únicos relacionados con la historia del campo de concentración de Auschwitz.

“Respetando plenamente los derechos de las personas que crearon algunos de los documentos que tenemos aquí, consideramos que cualquier pérdida en las colecciones del Memorial supondrá un daño irreparable”, afirmó. “... La pérdida, incluso de la parte más pequeña de la documentación, es una pérdida irreparable y una mancha en la memoria de las víctimas de Auschwitz”.

Los defensores esperan que los casos se evalúen ahora en función de sus propios méritos

Joel Greenberg, fundador de Art Ashes, una organización sin ánimo de lucro de la zona de Filadelfia que ayuda a las familias judías a localizar y recuperar obras de arte saqueadas por los nazis, comentó que, además de la ley de California, el presidente Donald Trump promulgó una actualización de la Ley de Recuperación de Obras de Arte Expropiadas durante el Holocausto de 2025. Esta nueva ley eliminó de forma permanente la fecha de caducidad para permitir que los supervivientes del Holocausto y sus herederos puedan reclamar indefinidamente la recuperación de estas obras de arte.

Greenberg explicó que la nueva ley federal concedió a las familias el derecho a reclamar sus obras de arte en un plazo de hasta seis años a partir del momento en que tengan conocimiento de quién las posee.

“Estas nuevas leyes implican que las defensas técnicas ya no prosperarán en los tribunales”, afirmó. “Cada caso se juzgará en función de sus propios méritos”.

Añadió que la nueva legislación también garantiza que estas familias judías sean oídas ante los tribunales y dispongan de un proceso justo para determinar la propiedad de las obras de arte robadas.

“Se asegurará de que las historias sobre lo que le ocurrió al judaísmo europeo no se pierdan ni se olviden”, afirmó. “Las obras de arte aún pueden devolverse a su legítimo propietario”.