Para algunos niños pequeños de Columbus, Ohio, la evaluación de la lectura no empieza en el aula de preescolar, sino en la consulta del médico.

Ante la creciente preocupación por los bajos índices de alfabetización infantil en todo el país, el Nationwide Children’s Hospital ha empezado a evaluar la capacidad de lectura y escritura de los niños a partir de los 3 años durante las visitas al pediatra. La idea es detectar precozmente los problemas de lectura y orientar a los padres sobre cómo ayudar a sus hijos.

“Todos ellos están haciendo exámenes de desarrollo, todos ellos están hablando con los padres en repetidas ocasiones”, dijo Sara Bode, directora médico del hospital de la salud basada en la escuela. “Así que esto es una oportunidad”.

El hospital pediátrico eligió las clínicas para realizar los exámenes de alfabetización basándose principalmente en su proximidad a las escuelas con peores resultados en las evaluaciones de preparación para el jardín de infancia. En las escuelas de la ciudad de Columbus, más del 63% de los alumnos de kindergarten estaban atrasados en las habilidades de lenguaje y alfabetización durante el año escolar 2024-2025, según los datos de la evaluación estatal de preparación para el kindergarten, o KRA.

La preocupación por la alfabetización infantil va mucho más allá de Columbus. A nivel nacional, el porcentaje de alumnos de cuarto grado considerados competentes en lectura se sitúa justo por encima del 30%, según la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés) 2024, conocida como el boletín de calificaciones de la nación. El dominio de la lectura ha bajado 4 puntos porcentuales desde 2019, ya que las escuelas se han esforzado por compensar las pérdidas de aprendizaje de la pandemia.

Los exámenes de alfabetización no suelen realizarse en centros médicos, pero varios centros pediátricos destacados, como el Hospital Infantil de Boston, promueven recursos de alfabetización temprana para las familias en reconocimiento de la importancia de la lectura para el desarrollo del niño.

Los niños que entran en kindergarten con una capacidad de lectura inferior suelen tener dificultades para recuperar el retraso en cursos posteriores. Según The Children’s Reading Foundation, una organización sin ánimo de lucro, casi tres cuartas partes de los alumnos de preescolar que se sitúan en el 20% inferior de los estudiantes en los exámenes de preparación siguen estando en el 20% inferior de su clase en quinto curso.

Las evaluaciones médicas del desarrollo infantil suelen centrarse más en otros hitos, como caminar o hablar a tiempo. Pero un niño puede aprobar un examen pediátrico estándar y aún estar retrasado en otras áreas necesarias para estar listo para el jardín de infancia, dijo Bode.

Para resolver ese dilema, el hospital pediátrico puso en marcha pruebas de alfabetización en aproximadamente la mitad de sus 13 clínicas, asignando un coordinador de alfabetización a cada una de ellas. El programa se puso en marcha en 2022 y desde entonces ha realizado más de 2,400 pruebas. Muchos de los niños proceden de poblaciones con grandes necesidades, ya que Nationwide atiende a familias sin seguro o con Medicaid.

Los evaluadores no están pensados para diagnosticar problemas de aprendizaje como la dislexia, sino para identificar áreas en las que los niños podrían necesitar apoyo adicional.

Contar con apoyo fuera del sistema educativo para detectar dificultades tempranas de lectura es un paso en la buena dirección, pero elegir la herramienta de detección adecuada es clave, afirma Devin Kearns, profesor de alfabetización temprana de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Los coordinadores de Nationwide utilizan una herramienta que evalúa a los niños mientras leen un libro durante las visitas de atención primaria, ya sea en inglés o en español. Se necesitó algo de práctica para perfeccionar los tiempos -evitando, por ejemplo, los momentos posteriores a las vacunas en los que los niños estaban alterados-, pero las evaluaciones de lectura solo duran unos 10 minutos.

Después de que un niño complete un cernimiento, el coordinador puede crear un plan de alfabetización personalizado que destaque las áreas que necesitan más práctica.

La visita es también una oportunidad para modelar actividades que los padres pueden hacer en casa con sus hijos, como leer un libro en voz alta, dijo Carneshia Edwards, que dirige el equipo de preparación para el jardín de infancia del hospital.

“Cuando hacemos las pruebas, a las familias les preocupa que sus hijos no sepan ciertas cosas y no se trata necesariamente de eso”, explica Edwards. “Se trata más bien de exponerlos”.

Antes de que Juri Sleet completara su prueba de alfabetización a los 3 años, a su abuela, Quintina Davis, le preocupaba que Juri no tuviera suficientes oportunidades de aprendizaje temprano. Pero al reunirse con el coordinador de alfabetización de su clínica, Davis descubrió todas las actividades que podía hacer en casa con Juri.

“No sabía tanto, pero nuestro coordinador fue muy paciente con ella”, dijo Davis.

Después de cada evaluación, los coordinadores preparan kits de alfabetización, un conjunto de herramientas y actividades para practicar en casa. Estos materiales también se basan en los comentarios de los profesores de Columbus City Schools sobre los aspectos en los que los alumnos necesitan ayuda cuando entran en el jardín de infancia.

El contenido de los kits depende en gran medida de las donaciones que reciba el programa. Suele haber artículos como pizarras de borrado en seco para escribir cartas y libros para practicar la lectura. Pero los kits también pueden tener tijeras de seguridad o lápices con pinzas de goma para mejorar la motricidad.

“Los padres son los primeros maestros, así que intentamos animarles a que se sientan con sus hijos y trabajen con ellos antes de entrar en la guardería”, explica Edwards.

Los coordinadores se mantienen en contacto con las familias con las que se reunieron en la clínica, y a veces derivan a los niños a programas de educación infantil como el programa preescolar Head Start, financiado con fondos federales, o el programa SPARK, que realiza visitas educativas a domicilio.

Cuando un niño vuelve a la clínica un año después, el coordinador se reúne de nuevo con él. Para Juri, que ahora tiene 4 años, la visita de seguimiento puso en perspectiva lo mucho que había progresado en un año, dijo su abuela.

En el transcurso de un año, Juri avanzó en el reconocimiento de letras, sonidos y palabras a primera vista. Juri también se matriculó en preescolar en un YMCA local con la ayuda de su coordinador de alfabetización, dijo Davis. Lo ha estado haciendo “increíble” allí, dijo Davis, y ella no puede esperar para verla crecer aún más.

“El objetivo es asegurarnos de que para cuando empiece el jardín de infancia, esté absolutamente preparada sin tener que afrontar muchos retos”, dijo Davis. “Así que ahora mismo, creo que se dirige hacia ese camino”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.