Nueva York - Cat Murphy, estudiante universitaria, quiere ser periodista desde que tenía 11 años. Muchos de sus amigos no entienden por qué.

Cuando se interesan por las noticias -si es que lo hacen- escuchan una cacofonía de voces. No saben a quién creer. Los periodistas son parciales. Cometen errores. Además, ¿por qué atar su futuro a una industria moribunda?

“Hay muchos comentarios: ‘Oh, bien por ti. Mira a dónde vas. Vas a gritar al vacío. Vas a ser un inútil’”, afirma Murphy, de 21 años, estudiante de posgrado en la Facultad de Periodismo de la Universidad de Maryland.

No se deja intimidar. Por eso no le sorprenden los resultados de un estudio realizado este otoño que documentaba las actitudes negativas hacia los medios de comunicación entre los estadounidenses de 13 a 18 años. La prensa rara vez sale bien parada en las encuestas de adultos, pero es aleccionador ver el mismo desdén entre personas cuyas opiniones sobre el mundo aún se están formando.

Palabras para describir los medios de comunicación de hoy

Cuando el News Literacy Project les pidió que describieran con una palabra los medios de comunicación actuales, el 84% de los adolescentes respondió algo negativo: “tendencioso”, “loco”, “aburrido”, “falso”, “malo”, “deprimente”, “confuso”, “aterrador”.

Más de la mitad de los adolescentes encuestados creen que los periodistas incurren habitualmente en comportamientos poco éticos, como inventarse detalles o citas en las historias, pagar a las fuentes, sacar de contexto imágenes visuales o hacer favores a los anunciantes. Menos de un tercio cree que los reporteros corrigen sus errores, confirman los hechos antes de informar, recopilan información de múltiples fuentes o cubren historias de interés público, prácticas arraigadas en el ADN de los periodistas reputados.

Hasta cierto punto, los adolescentes reflejan las actitudes a las que están expuestos, sobre todo cuando el político más destacado de su edad ha hecho de las “noticias falsas” un mantra. Los expertos dicen que pocos adolescentes siguen las noticias con regularidad o aprenden en la escuela sobre el propósito del periodismo.

Los periodistas no se ayudan a sí mismos con errores o lapsus éticos que saltan a los titulares. Los reporteros o comentaristas de opinión en una época de división política hacen que los lectores se pregunten qué creer.

“Parte de esta (actitud) es merecida, pero gran parte se basa en una percepción errónea”, afirma Peter Adams, Vicepresidente Senior de Investigación y Diseño del News Literacy Project, con sede en Washington.

Nunca cojas el hábito de las noticias

Hay formas de darle la vuelta a la situación, pero costará trabajo.

Muchos de los compañeros de clase de Lily Ogburn se informan a través de las redes sociales. Sus padres no veían ni leían informativos mientras crecían, así que no adquirieron el hábito, dijo Ogburn, estudiante de último curso en la facultad de periodismo de la Universidad Northwestern.

Ogburn fue redactor jefe del prestigioso periódico estudiantil Daily Northwestern. Los informes del periódico de 2023 sobre supuestas novatadas y racismo en el programa de fútbol de la escuela llevaron a la destitución de su entrenador. Sin embargo, descubrió que algunos estudiantes no entienden el papel del periódico; creen que existe para proteger a las personas en el poder en lugar de exigirles responsabilidades.

A menudo tenía que explicar lo que hacía a sus compañeros. “Hay mucha desconfianza hacia los periodistas”, dice. Pero eso la ha hecho decidirse a seguir con la profesión.

“Quiero ser un periodista en el que la gente confíe”, dijo Ogburn, “y quiero dar noticias que hagan que la gente crea y confíe en los medios de comunicación”.

Los problemas financieros de la industria periodística en las dos últimas décadas han vaciado las redacciones y dejado menos periodistas en activo. Además de no ver mucho periodismo legítimo, los jóvenes no suelen experimentarlo a través de la cultura popular, a diferencia de la generación anterior, que conoció en detalle cómo los reporteros del Washington Post Robert Woodward y Carl Bernstein destaparon el escándalo Watergate en la película ganadora de un Oscar “Todos los hombres del presidente”.

Cuando el News Literacy Project preguntó, a dos tercios de los adolescentes no se les ocurrió nada cuando se les preguntó qué películas o programas de televisión les venían a la mente cuando pensaban en el periodismo. Los que tenían respuestas citaron con más frecuencia la franquicia de “Spiderman” o la película “Anchorman: La leyenda de Ron Burgundy”. Ninguna de las dos representaciones era especialmente halagadora.

Tras jubilarse como director del Newsday, Howard Schneider ayudó a crear la primera Escuela de Periodismo de la Universidad Estatal de Nueva York. Pero en lugar de enseñar a futuros escritores, editores o productores, se sintió atraído por enseñar a los no periodistas a ser consumidores de noticias.

Schneider, actual director ejecutivo del Centro de Alfabetización Informativa de SUNY Stony Brook, tampoco se muestra sorprendido por ninguno de los resultados de la reciente encuesta.

“La negatividad, la sensación de que las noticias son parciales, no es más que un reflejo de cómo se sienten sus padres”, afirma Schneider. “Cuanto más expuestos estén a las noticias, a las noticias legítimas, más positivas se volverán sus actitudes”.

Ha desarrollado programas de alfabetización informativa para distritos escolares. “Los alumnos me dicen: ‘Yo veo las noticias en YouTube’”, explica. “Yo les digo: ‘No, no es cierto’”, y les explico dónde se originan las noticias y cómo discernir sobre lo que ven.

Lecciones de una clase de alfabetización informativa

Esa es una de las lecciones que Brianne Boyack, de 16 años, ha sacado de su curso de alfabetización informativa en el Brighton High School de Cottonwood Heights (Utah). No confiaba mucho en las noticias, pero ha aprendido la importancia de comprobar dos veces las fuentes cuando ve algo interesante y de buscar medios que le parezcan fiables.

Su compañero de clase, Rhett MacFarlane, aplicó lo aprendido en clase para investigar cuando un amigo le dijo que habían robado en el Louvre de París.

“He aprendido que en el periodismo se comprueban los hechos”, dijo MacFarlane, también de 16 años, a The Associated Press. “Sois profesionales y tenéis que decir la verdad o os despedirán. Yo pensaba que vosotros hacíais lo que os daba la gana y elegíais qué decir sobre un tema”.

Sin embargo, los programas de alfabetización informativa en las escuelas son relativamente escasos. Las escuelas ya tienen muchos temas que cubrir para preparar a los estudiantes para el futuro. Y no hay que olvidar que los periodistas no tienen la mejor reputación. Puede ser difícil para los educadores dar la cara por ellos.

“Aquí hay una inercia”, dijo Schneider, “y éste es un tema urgente”.

En la Universidad de Maryland, Murphy dijo que no creía que hubiera un odio inherente hacia los periodistas entre sus compañeros. “No tienen ninguna experiencia leyendo periodismo”, dijo.

En su opinión, el sector periodístico debe esforzarse más en este sentido. Una de las cosas que encuentra más frustrantes en el campo que ha elegido es la resistencia al cambio, sobre todo la falta de voluntad o la incapacidad para hacer un uso significativo de las redes sociales.

“Hay muy poco movimiento en la dirección de ir a donde está la gente, en lugar de esperar que vengan a donde estás tú”, dijo Murphy. “La única forma de darle la vuelta va a ser pasar a hacer cosas que cautiven a la gente hoy, en contraposición a cautivar a la gente hace 20 años”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.