Si la “papamanía” que se ha apoderado de la capital peruana sirve de indicio, al papa León XIV le espera una gran fiesta de bienvenida cuando llegue este viernes a su querida antigua diócesis de Chiclayo.

Chiclayo, con una población de 700,000 habitantes, es el centro comercial de la costa del Pacífico norte de Perú. Pero gran parte del mundo se enteró de su existencia la noche de la elección de Leo, el 8 de mayo de 2025, cuando este dedicó unas palabras a Chiclayo, en español, desde la logia de la Basílica de San Pedro.

Y este viernes, Chiclayo da la bienvenida a su antiguo pastor.

“Me alegro mucho de que vuelva”, dijo Rolando Antonio Mendoza, que vendía pósters con la imagen del Papa frente a la catedral donde Leo solía celebrar misa. “Aunque ahora sea el Papa León XIV, no se ha olvidado de su tierra natal”.

Los organizadores de la Iglesia afirman que podrían acudir hasta un millón de personas a la primera gran misa de Leo en Perú, que se celebrará el viernes por la mañana en un enorme campo a las afueras de Chiclayo.

Robert Prevost pasó dos décadas como sacerdote misionero y obispo en Perú, y atribuye a ese lugar y a su gente el haberle enseñado a ser pastor. El papa Francisco envió a este agustino nacido en Chicago a ocupar el cargo de obispo de Chiclayo en 2014, y permaneció allí hasta que Francisco lo convocó a Roma en 2023 para dirigir la oficina de obispos del Vaticano.

En retrospectiva, el traslado a Roma en 2023 indicaba que Francisco veía en Prevost a un posible sucesor, ya que se trata de uno de los cargos más importantes de la Iglesia y le proporcionaría a Prevost la experiencia en el Vaticano que muchos consideran necesaria para ser un candidato viable al papado.

Pero el corazón de Prevost está en Chiclayo, donde sigue siendo muy querido por defender causas de justicia social y por su cercanía con la gente, especialmente con los más desfavorecidos, en tiempos de crisis. Y ha tenido que hacer frente a varias de ellas durante su mandato: la COVID-19, inundaciones devastadoras y una oleada de migrantes venezolanos a medida que la situación humanitaria en ese país se agravaba en 2018.

“Chiclayo es una fiesta”, dijo Rocío Zena, quien recordó cómo Prevost la ayudó cuando perdió la casa familiar en las inundaciones de 2023. “Estamos encantados de recibir al Santo Padre con tanta fe. Llega, ya no como Prevost, sino como León XIV. Y vuelve a casa”.

En la ciudad, el restaurante El Trébol se autodenomina con orgullo “el restaurante del Papa”, y su imagen aparece en fotografías enmarcadas en las que se ve a Prevost montando a caballo, caminando por el barro con botas de goma y celebrando su cumpleaños con una tarta.

En su mesa favorita —la n.º 3—, con vistas a la catedral, hay un cartel que dice: “mesa bendita”. Al igual que en muchos otros locales de la ciudad, el restaurante vende “Papaletas” o “Pop(e)sicles” con la imagen de León en chocolate blanco.

A solo unos pasos del restaurante, una figura de cartón a tamaño real del Papa da ahora la bienvenida a los visitantes a su antigua residencia en la diócesis, donde una exposición muestra los zucchettos —o gorros pontificios— de color púrpura amaranto, escarlata y blanco que lució como obispo, cardenal y ahora como Papa.

“Estoy muy contenta con mi trabajo porque el Papa es de Chiclayo”, dijo Cynthia Charrary, que estaba barriendo las calles cerca de la plaza principal de la ciudad antes de la llegada de León. “Queremos que nuestra ciudad esté más limpia que nunca”.

Desde que Leo pisó suelo peruano el miércoles, el mundo ha visto a un Papa muy diferente.

Leo, de 71 años, que suele mostrarse reservado y tranquilo, se ha mostrado en algunos momentos francamente eufórico y, en otros, tan abrumado por la emoción que ha llegado a derramar lágrimas.

Sin duda, así fue el jueves por la noche, cuando unos 60,000 jóvenes peruanos cantaron para él en el estadio de Lima. También fue así cuando entonó el himno nacional en el Palacio de la Presidencia a su llegada el miércoles.

Leo también ha cantado canciones populares e himnos, marcando el ritmo con los dedos sobre un sillón.

En otras ocasiones, se ha mostrado tan relajado y a gusto que ha llegado a bromear sobre su salud. En una charla con los obispos peruanos, bromeó diciendo que algunos “Tomás escépticos” no creían que fuera a salir adelante debido a su reciente operación de cáncer de pulmón.

Tras la misa, entre los demás actos destacados de la jornada de León figuran un encuentro con el clero y los seminaristas de Chiclayo y un discurso en la universidad católica de la que fue rector durante sus años como obispo. La universidad lleva el nombre del primer arzobispo de Lima del siglo XVI, San Turibio de Mogrovejo.

Leo siente una especial devoción por Mogrovejo y, en muchos aspectos, basó su ministerio en el de este.

Mogrovejo es venerado por haber recorrido largas distancias a caballo para estar con su rebaño y por haber defendido los derechos de los pueblos indígenas y de los esclavos. Estudió quechua y aimara y supervisó la impresión de las enseñanzas de la Iglesia en estas lenguas indígenas, ya que creía que la fe debía transmitirse en un idioma que la gente pudiera entender.

El reverendo John Lydon, un agustino que vivió con Leo en Perú durante más de 10 años, afirma que su compromiso con los peruanos, los derechos humanos y la participación de los fieles laicos en la gestión de las iniciativas de la Iglesia surgió durante sus estancias, primero como joven sacerdote misionero en Chulucanas, después en Trujillo y, finalmente, como obispo en Chiclayo.

Lydon recordó que, cuando Leo llegó por primera vez a Perú a mediados de la década de 1980, durante el periodo de la campaña terrorista de Sendero Luminoso y la represión del régimen autoritario de Fujimori, el entonces reverendo Prevost encabezó una campaña de recogida de firmas para conmemorar el 50.º aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos.

“Este es el tipo de cosas que definen su identidad”, recordó Lydon.