El ataque militar de Estados Unidos contra un barco acusado de transportar drogas en el Caribe es la más reciente de una serie de medidas extraordinarias que el presidente Donald Trump ha tomado para combatir la amenaza que representa el Tren de Aragua.

La Casa Blanca ha ofrecido pocos detalles sobre el ataque del martes e insiste en que las 11 personas a bordo eran miembros de la pandilla. La organización criminal, que tiene sus raíces en una prisión venezolana, no es conocida por tener un papel importante en el tráfico mundial de drogas, sino por su participación en asesinatos por encargo, extorsiones y tráfico de personas.

Los funcionarios de Estados Unidos aún no han explicado cómo determinó el ejército que los que estaban a bordo del barco eran miembros del Tren de Aragua. El ataque representa un cambio de paradigma en la forma en que Estados Unidos está dispuesto a combatir el tráfico de drogas en el hemisferio occidental y envía un mensaje claro a los gobiernos de la región, así como a los cárteles de la droga transnacionales.

Esto es lo que se sabe sobre ell Tren de Aragua:

El Tren de Aragua se originó hace más de una década en una prisión infame sin ley con criminales endurecidos en el estado central venezolano de Aragua. La pandilla se ha expandido en los últimos años a medida que más de 7.7 millones de venezolanos huyeron de la crisis económica y emigraron a otros países latinoamericanos o a Estados Unidos.

Trump y los funcionarios de la administración han culpado constantemente a la pandilla por estar en la raíz de la violencia y el tráfico ilícito de drogas que azotan algunas ciudades de Estados Unidos mientras el presidente ha repetido su afirmación, contradicha por una evaluación de inteligencia desclasificada de Estados Unidos, de que el Tren de Aragua está operando bajo el control del presidente venezolano, Nicolás Maduro.

El tamaño de la pandilla no está claro. Los países con grandes poblaciones de migrantes venezolanos, incluidos Perú y Colombia, han acusado al grupo de estar detrás de una ola de violencia en la región.

Las autoridades en Chile identificaron por primera vez las operaciones de la pandilla en 2022. Los fiscales e investigadores han dicho que el grupo inicialmente se dedicó principalmente al tráfico de personas, controlando los cruces fronterizos no autorizados y la explotación sexual, pero con el tiempo, los miembros han expandido sus actividades a crímenes más violentos, como secuestro, tortura, extorsión y control de las rutas de tráfico de drogas.

Aun así, a diferencia de otras organizaciones criminales de Colombia, América Central y Brasil, el Tren de Aragua no tiene una participación a gran escala en el contrabando de cocaína a través de las fronteras internacionales, según InSight Crime, un grupo de expertos que el mes pasado publicó un informe de 64 páginas sobre la pandilla basado en dos años de investigación.

“No hemos encontrado participación directa del TdA en el comercio transnacional de drogas, aunque hay casos en los que actúan como subcontratistas para otras organizaciones de tráfico de drogas”, dijo Jeremy McDermott, cofundador de InSight Crime, con sede en Colombia.

McDermott agregó que con células afiliadas repartidas por toda América Latina, no sería un gran salto para la pandilla incursionar algún día en el comercio de drogas.

Bolivia y Colombia, sin salida al mar, con acceso al Océano Pacífico y al Mar Caribe y una frontera con Venezuela, son los principales productores mundiales de cocaína.

En su primer día en el cargo, el mandatario tomó medidas para designar a la pandilla como una organización terrorista extranjera junto con varios cárteles de la droga mexicanos. La administración de Biden había sancionado a la pandilla y ofreció $12 millones en recompensas por el arresto de tres de sus líderes.

La orden ejecutiva de Trump acusó a la pandilla de trabajar en estrecha colaboración con los principales funcionarios de Maduro, en particular el exvicepresidente y exgobernador del estado de Aragua, Tareck El Aissami, para infiltrarse en los flujos migratorios, inundar a Estados Unidos con cocaína y conspirar contra el país.

En marzo, Trump también declaró al grupo como una fuerza invasora, invocando una ley de tiempos de guerra del siglo XVIII que permite a Estados Unidos deportar a no ciudadanos sin ningún recurso legal. Bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, la administración envió a más de 250 hombres venezolanos a una prisión de máxima seguridad en El Salvador, donde permanecieron incomunicados y sin acceso a un abogado hasta su deportación a Venezuela en julio.

Un panel de la corte de apelaciones de Estados Unidos dictaminó esta semana que Trump no puede usar esa ley para acelerar las deportaciones de personas que su administración acusa de ser miembros del Tren de Aragua. La decisión está destinada a un enfrentamiento en la Corte Suprema.

Estados Unidos no ha revelado los nombres y nacionalidades de las 11 personas asesinadas el martes. Tampoco ha ofrecido una estimación de la cantidad de drogas que dice que llevaba el barco.

El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo el miércoles a los periodistas que el ejército de Estados Unidos continuará con los ataques letales contra los presuntos buques de tráfico de drogas, pero esquivó las preguntas sobre los detalles del ataque, incluso si las personas en el barco fueron advertidas antes del ataque.

Pero, dijo, Trump “tiene derecho, en circunstancias apremiantes, a eliminar las amenazas inminentes a Estados Unidos”.

“Si estás en un barco lleno de cocaína o fentanilo o lo que sea, en dirección a Estados Unidos, eres una amenaza inmediata para Estados Unidos”, dijo a los periodistas en Ciudad de México durante una visita a América Latina.

El gobierno de Venezuela, que durante mucho tiempo ha minimizado la presencia del Tren de Aragua en el país sudamericano, limitó su reacción al ataque a cuestionar la veracidad de un video que muestra el ataque. El ministro de Comunicaciones, Freddy Ñáñez, sugirió que fue creado utilizando inteligencia artificial y lo describió como una “animación casi caricaturesca, en lugar de una representación realista de una explosión”.

El ataque muestra que el gobierno de Estados Unidos se está tomando “literalmente en serio” su objetivo contra los narcotraficantes, dijo Ryan Berg, director del programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.

Pero cuestionó si el vínculo con el Tren de Aragua tiene más que ver con la “familiaridad” que los estadounidenses ahora tienen con la pandilla.

“Ciertamente espero que el gobierno de Estados Unidos tenga la inteligencia y no estemos disparando primero y haciendo preguntas después”, dijo Berg.