Salt Lake City - Russell M. Nelson, el presidente de mayor edad de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, murió el sábado por la noche a la edad de 101 años, anunciaron funcionarios de la iglesia.

Nelson murió en su casa en Salt Lake City, dijo la portavoz de la iglesia, Candice Madsen, en un comunicado.

Nelson, un excirujano cardíaco, pasó cuatro décadas en los niveles más altos del liderazgo de la iglesia después de que fue seleccionado en 1984 para unirse a un cuerpo gobernante superior de la iglesia llamado el Quórum de los Doce Apóstoles. Ascendió a la presidencia en enero de 2018 cuando Thomas S. Monson murió y en 2024 se convirtió en el primer presidente de la fe en alcanzar el siglo de vida.

El próximo presidente de la fe, conocida ampliamente como la iglesia mormona, no fue nombrado de inmediato, pero se espera que sea Dallin H. Oaks, según el protocolo de la iglesia. Es el siguiente miembro con más años en el Quórum de los Doce Apóstoles gobernante de la iglesia.

El senador Mike Lee de Utah publicó un cálido tributo a Nelson en las redes sociales poco después del anuncio.

“Desde que lo conozco, ha exudado, y para mí, ha llegado a personificar, el tipo de fe, humildad y confianza tranquila que tiende a ser la compañera constante de un devoto servidor y seguidor de Jesucristo”, escribió Lee.

El ex cirujano cardíaco tuvo un mandato vibrante y transformador, especialmente en 2018, su primer año, cuando hizo un anuncio sorprendente pidiendo a la gente que dejara de usar los nombres abreviados “Mormón” y “LDS” como sustitutos del nombre completo de la religión, un cambio brusco después de que los líderes de la iglesia anteriores gastaran millones para promover el apodo durante décadas.

Nelson también fue noticia al año siguiente cuando derogó las reglas que prohibían los bautismos para los hijos de padres homosexuales y etiquetaban a las parejas del mismo sexo como pecadores elegibles para la expulsión. Esas políticas de 2015 habían generado una reacción generalizada.

Pero a pesar de que la administración de Nelson fue más amable y acogedora con las personas LGBTQ+ que las de los presidentes anteriores, la postura de la iglesia sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo no cambió. Su administración también agudizó las reglas que limitan la participación de los miembros que buscan procedimientos médicos de afirmación de género o cambian sus nombres, pronombres o cómo se visten, lo que generó críticas de que marginaría a los miembros transgénero.

Nelson y uno de sus principales consejeros describieron su enfoque hacia los miembros LGBTQ+ como un intento de equilibrar el “amor del Señor y la ley del Señor”.

Los presidentes de la fe con sede en Utah son considerados profetas que dirigen la iglesia a través de revelaciones de Dios en colaboración con dos consejeros principales y miembros del Quórum de los Doce.

Nelson era conocido por liderar la iglesia a través de la pandemia de COVID-19 y romper los lazos centenarios de la fe con los Boy Scouts of America, creando el programa juvenil propio de la iglesia que también podría servir a más de la mitad de sus 17 millones de miembros que viven fuera de Estados Unidos y Canadá.

La disociación se produjo después de que los Boy Scouts of America decidieran permitir que los jóvenes miembros LGBTQ+ y los voluntarios adultos se unieran.

Durante su mandato, el escrutinio a fuego lento aumentó sobre la forma en que la fe maneja los informes de abuso sexual presentados a los líderes locales. Una investigación de Associated Press encontró que la línea directa de informes de abuso sexual de la religión puede ser utilizada indebidamente por sus líderes para desviar las acusaciones de abuso de la aplicación de la ley y, en cambio, a los abogados de la iglesia que pueden enterrar el problema, dejando a las víctimas en peligro.

Nelson y los líderes de la iglesia defendieron sus prácticas, diciendo que la línea directa “tiene todo que ver con la protección de los niños y nada que ver con el encubrimiento”.

La iglesia también enfrentó el escrutinio sobre las entrevistas a puerta cerrada, uno a uno, entre jóvenes y líderes adultos locales donde podrían surgir preguntas sobre identidad y sexualidad.

La fe cambió sus directrices para instruir a los líderes laicos a nunca ignorar una denuncia de abuso, una instrucción más directa que las directrices anteriores. También permitió que los niños estuvieran acompañados por uno de sus padres o un adulto durante las entrevistas individuales con los líderes de la iglesia local, conocidos como obispos.

Nelson también nombró líderes no estadounidenses al cuerpo gobernante superior totalmente blanco y mayoritariamente estadounidense y presionó para publicar himnarios regionales que celebran la música y la cultura local en todo el mundo.

El presidente acortó los servicios dominicales y aceleró un impulso de larga data para construir más templos, salpicando el mundo con las lujosas casas de culto de la fe a pesar de la resistencia en algunas partes de Estados Unidos.

También forjó una asociación formal con la NAACP. Hasta 1978, la iglesia prohibió a los hombres negros del sacerdocio laico, una política arraigada en la creencia racista de que la piel negra era una maldición. La iglesia rechazó las razones detrás de la prohibición en un ensayo de 2013, pero nunca emitió una disculpa formal. Sigue siendo uno de los temas más delicados para la iglesia.

Nacido en Salt Lake City en 1924, Nelson se unió a la religión en la edad adulta joven. Fue médico a los 22 años y sirvió una gira médica de dos años en el ejército durante la Guerra de Corea antes de reanudar una carrera médica que incluyó ser director de residencia de cirugía torácica en la Universidad de Utah.

Nelson era conocido por su habilidad de precisión, lo que lo convirtió en un cirujano exitoso durante su tiempo en el liderazgo de la iglesia. Tenía una reputación por enfatizar la obediencia a la ley y a lo que él llamó el “camino del pacto”, la serie de ordenanzas y prácticas que marcan una vida en la fe, dijo el erudito mormón Matthew Bowman, profesor de religión en Claremont Graduate Universities.

Nelson y su primera esposa, Dantzel White, tuvieron 10 hijos juntos. Después de su muerte en 2005, Nelson se casó con Wendy Watson en 2006.