SpaceX realizó el viernes el primer lanzamiento de prueba de la versión más reciente de su cohete Starship, un modelo más grande y potente con el cual la NASA pretende llevar astronautas a la luna.

El enorme y rediseñado cohete hizo su presentación dos días después de que el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, anunciara que la empresa comenzará a cotizar en la bolsa. La nave despegó desde el extremo sur de Texas con 20 satélites simulados Starlink a bordo, los cuales fueron liberados a mitad del vuelo de una hora que llevó a la nave hasta el otro lado del mundo.

A pesar de tener algunos problemas con los motores, la nave espacial alcanzó su destino final en el océano Índico antes de estallar en llamas al momento del impacto. Musk calificó la jornada como un lanzamiento y aterrizaje “épicos”.

“Anotaron un gol para la humanidad”, dijo a su equipo en un mensaje en la red social X.

Se trata del 12.º vuelo de prueba del cohete con el que Musk busca llevar a algún día a personas a Marte. Pero el primer paso es la Luna y el programa Artemis de la NASA.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, viajó a Texas para presenciar el lanzamiento y dijo que el Starship ahora está un paso más cerca de la Luna.

El último lanzamiento del modelo previo de Starship fue en octubre. El cohete de tercera generación de SpaceX -el V3- se elevó desde una plataforma de lanzamiento completamente nueva en Starbase, cerca de la frontera con México. Problemas de última hora con la plataforma frustraron el intento de lanzamiento del jueves.

SpaceX esperaba evitar los problemas que sufrió en lanzamientos consecutivos el año pasado, cuando explosiones en pleno vuelo arrojaron escombros sobre el Atlántico. Lanzamientos previos también terminaron en llamas.

Esta vez la bola de fuego llegó hasta el final. La nave espacial se precipitó en posición vertical hacia el océano Índico bajo un aparente control absoluto, antes de voltearse y encenderse en llamas. Nada de eso fue inesperado, señaló la compañía.

Aunque el despegue salió bien, no todos los motores se encendieron cuando el propulsor intentó un regreso controlado. La nave también tuvo que arreglárselas con menos motores, pero mantuvo su rumbo al este a unas 120 millas de altura. Un par de los satélites modificados de Starlink que fueron expulsados desde el Starship ofrecieron breves vistas de la nave en pleno vuelo, la primera vez que sucede en uno de los lanzamientos de prueba de la compañía.

Con 407 pies de altura, el modelo más reciente supera por más de un metro las versiones anteriores de Starship, además de que ofrece una mayor potencia del motor.

El propulsor renovado incorpora una menor cantidad de aletas de rejilla, aunque con mayor tamaño y resistencia para dirigir su regreso a la Tierra. Además, cuenta con una línea de transferencia de combustible más grande y firme para alimentar los 33 motores principales. Esta línea de combustible tiene el tamaño del propulsor de la primera etapa del Falcon 9 de SpaceX. La nave espacial de acero inoxidable, de aspecto retro, también tiene más de todo -más cámaras y mayor capacidad de navegación y de cómputo-, además de conos de acoplamiento para futuros encuentros y misiones lunares.

Starship está concebido para ser completamente reutilizable, con enormes brazos mecánicos en las plataformas de lanzamiento para atrapar las etapas del cohete cuando regresen. Pero en el lanzamiento de prueba del viernes no se recuperaría nada. El Golfo de México marcó el final del trayecto para el propulsor de la primera etapa, y el océano Índico será el fin del camino para la nave y sus satélites simulados.

La NASA le está pagando miles de millones de dólares a SpaceX -así como a Blue Origin, de Jeff Bezos- para proporcionar los módulos de alunizaje que se usarán para llevar a los astronautas del programa Artemis a la Luna.

Las dos compañías están enfrascadas en una lucha por ser las primeras.

Aunque Starship ha alcanzado los bordes del espacio en varios de sus lanzamientos, el Blue Moon aún no ha despegado, aunque ya prepara un prototipo para un intento de misión lunar más adelante este año.

La NASA realizó con éxito un sobrevuelo lunar en abril y el siguiente paso sería una prueba de acoplamiento en órbita alrededor de la Tierra el próximo año. Para esa misión --Artemis III-- los astronautas practicarán el acoplamiento de su cápsula Orion con Starship, con Blue Moon, o con ambos cohetes.

Un alunizaje de dos astronautas -Artemis IV- podría llevarse a cabo tan pronto como en 2028 ya sea con Starship o Blue Moon, dependiendo de qué módulo sea más seguro y esté listo primero. Será el primer alunizaje tripulado de la NASA desde el Apolo 17 en 1972. En esta ocasión, el objetivo es una base ubicada cerca del polo sur de la Luna que sea atendida por astronautas y robots.

SpaceX ya está aceptando reservas para vuelos privados a la Luna y Marte en Starship.

El primer turista espacial del mundo, el empresario californiano Dennis Tito y su esposa se inscribieron hace 3 años y medio para un vuelo alrededor de la luna. Se desconoce cuándo se llevaría a cabo.

Otro acaudalado turista espacial -el inversionista chino Chun Wang- anunció esta semana que volará a Marte en la primera misión interplanetaria de Starship. Wang ya había fletado el año pasado un vuelo polar de SpaceX en una cápsula Dragon y, junto con una tripulación elegida por él, se convirtió en el primero en orbitar por encima de los polos norte y sur.

No se reveló ni el precio ni la fecha de su crucero a Marte.