Cooperstown, Nueva York - Las banderas de Puerto Rico aquí en Cooperstown no habían sido desplegadas el viernes, dos días antes de la exaltación del boricua Carlos Beltrán en el Salón de la Fama del béisbol.

Empero, los múltiples fanáticos boricuas que arribaron desde temprano en el fin de semana al pintoresco pueblo, dieron fe de que plantarán la insigna patria este domingo.

Unos viajaron desde la isla, y otros desde diversas ciudades de Estados Unidos. Arribaron aquí entre el jueves y el viernes, para estar a tiempo para las diversas actividades del fin de semana, alusivas a la exaltación de los tres nuevos miembros del recinto de inmortales de la Clase 2026: Beltrán, Andruw Jones y Jeff Kent.

“Llegamos a Cooperstown esta mañana”, dijo a El Nuevo Día el bayamonés Félix Mercado, junto a un corillo de otros tres panas que al igual que él llevaban camisetas de los Mets de Nueva York con el apellido Beltrán y el número 15 que utilizó con ellos entre 2005 y 2011.

El junte de los cuatro amigos implicó una larga travesía pues él y su amigo toabajeño José Tosado viajaron desde la isla para encontrarse con los otros dos amigos, Jimmy Morales, de Pensilvania, y Gilberto Cardona, de Nueva Jersey.

“Ya habíamos llegado a East Greenbush, donde vive el compañero (Cardona) en New Jersey. Viajamos ayer (jueves) y nos quedamos en un hotel en Albany, y llegamos aquí hoy para estar todo el fin de semana en Cooperstown”, agregó Torres, quien en son de broma reveló también una sorpresa que le tenía preparada a sus amigos.

Tanto Morales, como Tosado y Cardona, son fanáticos de los Yankees de Nueva York. Y como regla no escrita del béisbol, es ‘imposible’ que un Yankee sea fanático de los Mets, o a la inversa. Pero Torres le tenía preparado un ‘rancho’ a sus panas antes de concretarse el junte para venir a ser testigos de la exaltación de Beltrán, quien además de jugar con los Royals de Kansas City y los Mets, también jugaría con los Yankees y otros equipos más en su carrera de 20 temporadas.

¿Son todos fanáticos de los Mets?, fue la pregunta obligada a los cuatro al vérseles caminar luciendo la camiseta del equipo neoyorquino por la Main Street, pasando junto al Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.

“Ellos son yanquistas pero como Carlos Beltrán va a entrar al Salón de la Fama con la camisa de los Mets, obviamente creo que era lo necesario. Yo mandé a hacer unas camisetas de sorpresa para ellos tres, que son yanquistas, y le puse el nombre a cada uno (en la manga) y el logo, para que no tuvieran opción”, agregó riendo.

“Nos hicieron trampa”, gritaron los otros interrumpiéndolo y recordando que el manatieño también militó tres temporadas con los Yankees entre 2014 y 2016.

“Les tiré una trampa, pero ahora están bien contentos”, agregó con sarcasmo Torres, mientras sus amigos recalcaron que el domingo la bandera de Puerto Rico que trajeron estará presente en la ceremonia de exaltación de Beltrán.

Ese ambiente de camaradería era el que imperaba este viernes por la calle principal de Cooperstown, entre decenas de personas luciendo camisetas deportivas con el nombre de sus jugadores favoritos, o de su equipo preferido, como el estadounidense Matt Welch.

Welch también captaba la atención al caminar por la calle que fue cerrada al tránsito desde temprano, para convertirla en un amplio paseo peatonal durante este fin de semana.

Su obvia apariencia de estadounidense pasaba por alto desde lejos pues lo que se apreciaba a primera vista era su ‘jersey’ de los Cangrejeros de Santurce y el número 21 al frente. Al dorso, el mismo número y el apellido de una leyenda: Clemente.

“No, absolutamente no soy puertorriqueño”, aclaró en inglés, y riendo, el aficionado oriundo de Long Beach, California, pero residente de la ciudad de Nueva York.

“El equipo, como bien sabes, es uno de los más grandiosos que jamás se hayan juntado. Me refiero a Willie Mays y Roberto Clemente en el equipo de la liga de invierno (de Puerto Rico). Estoy casi seguro que dominaron la década de 1950 en general en la liga invernal. Es parte de la historia del béisbol que los estadounidenses no conocen bien, como deberían. Siempre he estado fascinado con eso”, expresó en alusión a los Cangrejeros, antes de admitir que su equipo favorito en Grandes Ligas es el de los Angels, pero que no le entristeció cuando el fenómeno japonés Shohei Ohtani se despidió de ese club para firmar como agente libre con los Dodgers “porque sabía que al fin jugaría en un equipo ganador”.

Poco después, en la acera opuesta por donde caminaba Welch, se encontran sentados en sillas de playa Eliseo de Jesús y su hijo Alejandro de Jesús.

Alejandro viajó desde la isla a la casa de su padre en Atlanta, y junto a él y otro hermano, condujeron desde allá hasta Cooperstown para asistir igualmente a la exaltación de Beltrán.

“Guiamos 17 horas para llegar ayer. Salimos a las 4:40 de la mañana y llegamos a las 9:30 de la noche”, explicó el padre como clara evidencia de hasta dónde llega el fanatismo de la familia De Jesús.

“Somos una familia beisbolera. Esta es nuestra cuarta exaltación porque vinimos a la de Roberto Alomar (2011), a la de (Iván) “Pudge” Rodríguez (2017), a la de Edgar Martínez (2019) y ahora la de Beltrán”, explicó Eliseo. “Además de eso, se une la de Andruw Jones (este mismo domingo junto a Beltrán y Jeff Kent), que vimos toda su carrera y lo hemos conocido personalmente”.

Viviendo en Atlanta por espacio de 40 años, lógicamente él y su familia se convirtieron en fanáticos de los Braves donde jugó el curazoleño.

Y al llegar el viernes a Cooperstown, conocieron y se sentaron en la calle a charlar con el combo de cuatro amigos, ya sin sus camisas de los Mets y Beltrán, por lo calurosa que estaba la tarde.

“Hay que guardarla para el domingo”, gritó uno de ellos.

“Mañana esto se llena”, señaló Alejandro. “Vamos a aprovechar la parada aquí, que siempre, cada año que venimos, los boricuas empiezan a gritar y a sacar la bandera, y ahí es que se representa”.

Su padre Eliseo aclaró que son dos banderas las que trajeron para la exaltación el domingo.

“Tenemos dos banderas, la de los Bravos de Atlanta y la de Puerto Rico”.