Un nuevo estudio identificó mecanismos del sistema inmunológico que podrían explicar cómo la infección por el virus de Epstein-Barr aumenta el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple, un hallazgo que podría facilitar el desarrollo de futuras vacunas y terapias contra la enfermedad.

La investigación fue publicada en la revista científica Science Translational Medicine y estuvo encabezada por Kjetil Bjornevik, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard.

Bjornevik también participó en un estudio publicado en 2022 en la revista Science que encontró una fuerte asociación entre la infección por el virus de Epstein-Barr y un mayor riesgo de esclerosis múltiple, tras analizar durante 20 años a millones de reclutas del Ejército de Estados Unidos.

Aunque ese trabajo marcó un hito, los científicos sostienen que la esclerosis múltiple no responde a una única causa, sino a una combinación de factores genéticos y ambientales.

Además, uno de los principales interrogantes sigue siendo por qué más del 95% de la población adulta ha estado infectada con el virus de Epstein-Barr, pero solo una pequeña proporción desarrolla la enfermedad.

La nueva investigación es una de las primeras en identificar posibles mecanismos inmunológicos que explicarían esa relación.

Los investigadores analizaron células del sistema inmunológico conocidas como linfocitos T CD4+ en pacientes con esclerosis múltiple y encontraron que estas reaccionaban con mayor intensidad frente a determinadas proteínas del virus.

Esa respuesta fue aproximadamente el doble en pacientes con esclerosis múltiple no tratada en comparación con personas sanas, lo que sugiere que está relacionada con el desarrollo de la enfermedad.

El equipo también observó que una terapia basada en anticuerpos anti-CD20 redujo esa respuesta inmunológica en unas 2.5 veces y disminuyó casi por completo la presencia del virus en la saliva de los pacientes estudiados.

Los autores señalaron que estos hallazgos proporcionan una respuesta inmunológica medible que podría utilizarse para diseñar y evaluar futuras vacunas y tratamientos antivirales dirigidos contra el virus.

La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune que afecta el sistema nervioso central y constituye una de las principales causas de discapacidad neurológica en adultos jóvenes.

Pablo Villoslada, jefe del Servicio de Neurología del Hospital del Mar, en Barcelona, calificó el estudio como “excelente” y destacó que amplía el conocimiento sobre el papel del virus en la enfermedad.

No obstante, advirtió que los resultados muestran una asociación, pero no demuestran una relación directa de causa y efecto entre la infección por el virus y el desarrollo de la esclerosis múltiple.