WASHINGTON — Un análisis de sangre podría predecir si las personas mayores aparentemente sanas tienen probabilidades de desarrollar síntomas de Alzheimer en los próximos cinco o diez años, según informaron los investigadores este miércoles.

Esa información podría resultar tranquilizadora o aterradora, pero, por ahora, es una herramienta potencial para acelerar el desarrollo de fármacos, ya que ayuda a identificar e incluir a personas de alto riesgo en estudios sobre posibles tratamientos o estrategias preventivas contra el Alzheimer.

Ya se están llevando a cabo ensayos clínicos a gran escala para comprobar si determinados medicamentos podrían prevenir o, al menos, retrasar la enfermedad; y si alguno de ellos da buenos resultados, los médicos necesitarán una forma sencilla de determinar quiénes deberían probarlos.

Los científicos responsables del nuevo estudio subrayan que es demasiado pronto para que las personas sanas se sometan a la denominada prueba p-tau217, que actualmente se utiliza para ayudar a diagnosticar si las personas que padecen problemas cognitivos sufren Alzheimer u otro trastorno.

“Espera y hazte la prueba cuando aún puedas hacer algo al respecto”, subrayó la Dra. Reisa Sperling, del Instituto de Neurociencia del Mass General Brigham y autora principal del estudio. “A estas alturas, eso no cambiaría lo que le diría a alguien que lo hiciera. Seguiría aconsejándoles que coman bien, duerman bien, hagan mucho ejercicio y se mantengan activos”.

Los nuevos hallazgos revelaron que las personas mayores asintomáticas que presentaban niveles muy elevados de p-tau217 tenían un riesgo del 38% de desarrollar deterioro cognitivo en un plazo de cinco años. Ese riesgo aumentaba hasta el 78% a los 10 años.

El estudio se publicó en la revista JAMA y se presentó en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer celebrada en Londres.

No está clara cuál es la causa exacta del Alzheimer, pero sus marcadores característicos son las placas amiloides, que obstruyen el cerebro, y los ovillos de tau, que destruyen las neuronas. La prueba de p-tau217 mide una forma de tau que se correlaciona con la cantidad de acumulación de placas que presenta una persona y ofrece una indicación sobre los ovillos, explicó Sperling.

El equipo de Mass General Brigham analizó los datos de 2,684 personas mayores que gozaban de buena salud cuando se incorporaron a varios estudios de larga duración sobre el Alzheimer, a las que se les realizó el análisis de sangre p-tau217 en el momento de su inscripción y se les sometió a revisiones cognitivas anuales. Entre la primera inscripción, en 2004, y el año pasado, unas 478 habían desarrollado deterioro cognitivo.

Los participantes en el estudio con niveles muy bajos de p-tau217 también presentaron un bajo riesgo de desarrollar deterioro cognitivo durante ese periodo de entre cinco y diez años.

La predicción del Alzheimer plantea un enigma: muchas personas presentan niveles elevados de placas amiloides y, sin embargo, nunca desarrollan demencia. Una de las teorías más aceptadas es que, en algún momento, la acumulación de amiloide provoca la formación de un tipo anómalo de proteína tau que da lugar a ovillos neurofibrilares, lo que a su vez provoca los síntomas.

Sperling afirmó que los datos de los análisis de sangre ofrecen algunas pistas nuevas. Aunque los distintos niveles intermedios de p-tau217 indicaban un riesgo progresivo, solo el nivel más alto parecía correlacionarse con otros indicios sobre ese punto de inflexión.

“Se trata de un proceso gradual en el que el amiloide y la proteína tau se acumulan en el cerebro, y este biomarcador sanguíneo indica en qué fase de ese proceso te encuentras”, explicó.

Los científicos que no participaron en el estudio lo elogiaron, pero también señalaron algunos motivos para actuar con cautela. Uno de ellos es que solo se había realizado un seguimiento de una pequeña parte de los participantes durante una década completa, por lo que la estimación del riesgo a 10 años es menos fiable que la estimación del riesgo a cinco años.

Además, las predicciones podrían verse afectadas por otros factores: las personas mayores pueden correr el riesgo de fallecer por otras causas o padecer problemas cardíacos que puedan provocar demencia vascular en lugar de la enfermedad de Alzheimer, según señalaron los doctores Suzanne Schindler, de la Universidad de Washington en San Luis, y David Wolk, de la Universidad de Pensilvania, en un comentario publicado en JAMA.

Los análisis de sangre “aún no son lo suficientemente precisos como para orientar un pronóstico individualizado”, escribieron Schindler —que también estudia el potencial pronóstico de la p-tau217— y Wolk. No obstante, afirmaron que este nuevo trabajo ha “aportado una pieza crucial del rompecabezas”.

“Ya hay gente que viene y nos dice: “Quiero hacerme este análisis de sangre. Tengo antecedentes familiares de la enfermedad de Alzheimer”“, afirmó Jessica Langbaum, del Banner Alzheimer’s Institute de Phoenix, algo que ella desaconseja encarecidamente —por ahora—.

“Estos resultados son bastante sólidos”, añadió Langbaum, y un análisis de sangre predictivo sería “realmente importante”, pero solo si los estudios en curso logran finalmente encontrar un medicamento que pueda ayudar a las personas antes de que aparezcan los síntomas.

___

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.