Atlanta— Las autoridades sanitarias federales han identificado la lechuga procedente de México que se sirve en los locales de Taco Bell de cinco estados como la fuente de un brote generalizado del parásito Cyclospora, causante de diarrea.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) advirtieron el jueves por la noche a los consumidores que no consumieran lechuga iceberg troceada de los restaurantes Taco Bell de Indiana, Kentucky, Míchigan, Ohio y Virginia Occidental. Se ha registrado un número récord de casos de ciclosporiasis en más de 30 estados, y los expertos han señalado que es posible que no todos los casos recientes de la enfermedad en EE. UU. tengan un único origen.

Hasta el momento, una investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) ha identificado a un único proveedor de la lechuga. Las advertencias federales dirigidas a los consumidores no revelaban el nombre de la empresa, pero un funcionario federal que fue informado sobre la investigación —y que no estaba autorizado a hablar del tema— declaró a The Associated Press que se trataba de Taylor Farms, de Salinas, California.

Taylor Farms, que en el pasado se ha visto implicada en brotes de origen alimentario, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

“La FDA está colaborando con el proveedor de lechuga iceberg para determinar si sigue habiendo en el mercado lechuga iceberg troceada que pueda estar contaminada”, incluso en otros estados, según ha informado el CDC. “Taco Bell se ha comprometido a dejar de utilizar cualquier tipo de lechuga procedente del proveedor identificado por la investigación de rastreo de la FDA”.

Los CDC, la FDA y las autoridades sanitarias de varios estados han estado investigando un brote de infecciones por Cyclospora que afecta a varios estados.

Por lo general, la enfermedad no es mortal y suele tratarse con antibióticos.

El jueves, antes de que el Gobierno federal lo confirmara, Taco Bell emitió un comunicado en el que afirmaba que había tomado «medidas inmediatas para retirar voluntariamente la lechuga que pudiera verse afectada, procedente de un proveedor, en determinados estados. El ingrediente afectado de nuestro proveedor se está retirando de forma indefinida de nuestra cadena de suministro en todo el país y será sustituido en un plazo de 24 horas en determinados estados».

En un comunicado, las autoridades sanitarias federales han destacado que, a medida que avance la investigación, podrían aparecer otras «marcas, restaurantes, comercios o canales de distribución» relacionados con el brote.

Los investigadores de Míchigan están tratando de averiguar si la lechuga se distribuyó a otros restaurantes o tiendas, ya que muchas de las personas afectadas afirmaron que no habían comido en Taco Bell, según informaron el viernes las autoridades sanitarias estatales.

“No hay pruebas de que el brote esté relacionado con una manipulación o preparación inadecuada de los alimentos en ningún restaurante concreto ni en ninguna cadena de comida rápida”, afirmaron las autoridades sanitarias de Míchigan en un comunicado».

Por ese motivo, siguen recomendando a los consumidores que compren lechugas enteras en lugar de lechugas prelavadas y envasadas o de mezclas de ensaladas preparadas.

La Cyclospora es un parásito microscópico y esférico que suele provocar diarrea acuosa “con deposiciones frecuentes y, en ocasiones, explosivas”, según los CDC. Los brotes suelen producirse con mayor frecuencia a finales de primavera y en verano.

Este parásito, que prospera en condiciones de calor, infecta los intestinos y se propaga a través de las heces. En el pasado, las personas se han contagiado al consumir frutas o verduras que habían estado en contacto con agua de riego contaminada con heces.

La enfermedad, denominada ciclosporiasis, es menos frecuente que las enfermedades de origen alimentario causadas por otros gérmenes, como la salmonela y la E. coli. Muchos casos nunca se relacionan con un alimento concreto u otra fuente y, durante años, apenas se notificaron brotes de ciclosporiasis en Estados Unidos. Sin embargo, el número comenzó a aumentar hace aproximadamente una década, con un repunte especialmente notable en 2018 y 2019.

Anteriormente, en 2019 se registró el mayor número de casos de ciclosporiasis en Estados , con unos 4,700. El repunte actual ha superado con creces esa cifra. Míchigan —el aparente epicentro del brote actual— ha registrado más de 5,000 casos, y se han notificado más de 2,000 casos probables y sospechosos adicionales en otros estados.

No se han registrado fallecimientos. Sin embargo, las autoridades de Míchigan afirman que más de 100 personas han sido hospitalizadas en ese estado, y las autoridades sanitarias federales indican que otras docenas han sido hospitalizadas en otros estados.

Los expertos atribuyen el aumento de los casos al cambio climático y a una mejor detección. También señalan que es probable que, históricamente, no se hayan notificado todos los casos de ciclosporiasis, por diversas razones.

Algunas pruebas habituales que se utilizan para detectar la intoxicación alimentaria no están diseñadas para detectar la Cyclospora. Los técnicos no pueden cultivar el parásito en los laboratorios, lo que dificulta la obtención de pruebas a partir de los productos contaminados. Además, puede resultar complicado determinar qué alimentos tenían en común las personas enfermas, ya que a veces se trata de un único ingrediente que puede aparecer en varias recetas, como la albahaca o el cilantro.

La investigación de rastreo de la FDA identificó a un único proveedor de lechuga iceberg procedente de México al que recurrían los locales de Taco Bell en los que comieron las personas que enfermaron, según informaron las autoridades federales.

La cadena de restaurantes mexicana figura entre los establecimientos relacionados con brotes de enfermedades de origen alimentario en el pasado.

Taylor Farms también se relacionó con un brote de ciclosporiasis ocurrido en 2013, relacionado con una mezcla de lechugas, y con un brote de E. coli de 2024, relacionado con cebollas servidas en McDonald’s.