Los estadounidenses llevan mucho tiempo divididos en cuanto a la pena de muerte: casi la mitad de los estados la han prohibido por completo, mientras que solo unos pocos llevan a cabo la mayor parte de las ejecuciones del país cada año.

La relación de larga data, pero tensa, con la ejecución de los peores criminales del país ha quedado claramente de manifiesto en las últimas semanas, primero tras una inyección letal fallida en Tennessee y luego después de que el ejército anunciara planes para transmitir en vivo una ejecución por fusilamiento. Ambos sucesos han provocado nuevos llamamientos a la abolición por parte de quienes se oponen a la pena de muerte y han llevado a sus defensores a debatir públicamente cómo llevar a cabo de manera humana las ejecuciones del gobierno.

Cuando Christa Pike fue condenada a muerte en 1996 tras ser declarada culpable del asesinato de una compañera de clase, Tennessee era uno de los 37 estados que contaban con la pena capital, y el número de ejecuciones anuales en Estados Unidos iba en aumento. Desde entonces, 10 estados han abolido la pena capital, y las ejecuciones no han vuelto a acercarse al máximo alcanzado a finales de la década de 1990.

Aun así, es poco probable que Estados Unidos se encamine hacia la abolición total. Este año se ha ejecutado a treinta reclusos y se han programado otras ocho ejecuciones, la mayoría de ellas en Texas y Florida. La ejecución por fusilamiento prevista por las fuerzas armadas para Nidal Malik Hasan, el autor del tiroteo en Fort Hood, está programada para el 3 de diciembre.

El anuncio realizado el jueves por el secretario de Defensa, Pete Hegseth, de que las fuerzas armadas transmitirían en vivo la ejecución de Hasan conmocionó incluso a algunos partidarios de la pena capital. El viernes, el vicepresidente JD Vance puso en duda que esto fuera a suceder y dijo que él no lo vería. El senador republicano por Carolina del Norte Thom Tillis, quien se retira de su cargo, calificó la transmisión en vivo como “más que repugnante”.

Si bien alrededor de dos tercios de los adultos estadounidenses consideran que la pena de muerte está moralmente justificada para quienes han cometido un homicidio, según una encuesta del Pew Research Center realizada en julio, aproximadamente seis de cada 10 afirman que la pena de muerte no disuade la delincuencia. Aproximadamente siete de cada 10 afirman que existe cierto riesgo de que se ejecute a una persona inocente. La tendencia observada por Gallup sugiere que el apoyo a la pena capital ha disminuido considerablemente desde la década de 1990.

Las familias de las víctimas suelen ser quienes más alzan la voz a favor de cualquiera de las dos posturas en el debate. La familia de Colleen Slemmer, cuyo asesinato se le atribuyó a Pike, ha apoyado la ejecución de este.

En el lado opuesto está Rachel Sutphin, una pastora presbiteriana cuyo padre fue asesinado en el cumplimiento de su deber como ayudante del sheriff. El hombre condenado por su asesinato fue la última persona ejecutada en Virginia, en 2017. Sutphin formó parte de una coalición que logró que se aboliera la pena de muerte en el estado en 2021. Dijo que el anuncio del Pentágono fue tan impactante que podría impulsarla a retomar su labor de activismo.

“Este lugar donde, en nombre de la venganza, el ‘ojo por ojo’, se ha vuelto socialmente aceptable y casi se ha convertido en una forma de entretenimiento, eso me preocupa mucho”, dijo.

En Tennessee, los legisladores republicanos no retiraron su apoyo a la pena de muerte después de que Pike sobreviviera a su intento de ejecución el 1 de octubre. Por el contrario, contemplaron la posibilidad de volver a la silla eléctrica o de permitir los pelotones de fusilamiento. Idaho estableció recientemente el pelotón de fusilamiento como el principal método de ejecución del estado, al considerarlo más humano porque la muerte es más rápida y las posibilidades de que se cometa un error son remotas.

El diputado republicano del estado de Idaho, Bruce Skaug, un abogado jubilado que presentó ese proyecto de ley, dijo que cree que la pena de muerte debería ser excepcional, pero que, una vez que un tribunal dicta dicha sentencia, es deber del gobierno “ejecutarla adecuadamente”.

Pero Skaug se vio sorprendido por el anuncio del Pentágono y el viernes todavía lo estaba analizando.

“Eso me cuesta mucho aceptarlo”.

Desde la Revolución y hasta el siglo XX, las ejecuciones en Estados Unidos solían ser públicas y, en ocasiones, se consideraban un entretenimiento masivo. Sin embargo, no se han llevado a cabo ejecuciones públicas desde finales de la década de 1930.

Brenner Fissell, vicepresidente del Instituto Nacional de Justicia Militar, afirmó que las ejecuciones públicas “son consideradas por la mayoría de las sociedades civilizadas como grotescas y bárbaras”. Casi todos los países europeos han abolido la pena de muerte.

Sin embargo, Fissell agregó que no tenía conocimiento de ningún obstáculo legal que impidiera al gobierno transmitir en vivo la ejecución de Hasan.

“No tienes derecho a una muerte en secreto”, dijo.

Sin embargo, Robert Blecker, profesor emérito de la Facultad de Derecho de Nueva York, señaló que existen argumentos a favor de que las ejecuciones sean públicas. Afirmó que esto obliga al gobierno a asumir la responsabilidad de ejecutar a alguien.

“¿No debería la gente tener acceso a lo que se está haciendo en su nombre?”, dijo. “Si no podemos aceptarlo ni tolerarlo, entonces hay que abolirlo”.

La cultura estadounidense está repleta de representaciones de miembros del clero presentes en las ejecuciones, ya sea para aconsejar y consolar a los condenados o, en ocasiones, incluso para dar una charla moral desde la horca antes de un ahorcamiento. Han sido una parte importante del debate actual sobre la pena capital.

Blecker, quien está de acuerdo con algunas críticas sobre la forma en que se aplica la pena capital, pero cree que es moralmente apropiada en algunos casos que involucran a los delincuentes más peligrosos, dijo que esa idea proviene de los antiguos hebreos y griegos. Estos consideraban que no castigar adecuadamente a los delincuentes contaminaba a la población en su conjunto.

La iglesia y la denominación de Hegseth fueron cofundadas por el pastor ultraconservador Doug Wilson, quien apoya la pena capital.

Denominaciones cristianas como la Convención Bautista del Sur y la Iglesia Luterana —Sínodo de Missouri— apoyan la pena de muerte, citando pasajes bíblicos que establecen la justicia retributiva bajo una autoridad otorgada por Dios para castigar delitos graves. Los partidarios de estas tradiciones religiosas consideran que la pena de muerte es necesaria para mantener el orden moral y constituye una respuesta justa ante la pérdida de vidas inocentes.

Sin embargo, las principales confesiones religiosas, entre ellas la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos y varias denominaciones protestantes tradicionales, han adoptado posturas oficiales en contra de la pena de muerte. Esas posturas se basan en su teología de la redención y en el valor que le otorgan a la “santidad de la vida”.

Muchos miembros del clero, capellanes y voluntarios de grupos religiosos brindan orientación espiritual, oración y apoyo humano a los reclusos condenados a muerte y a sus familias. Los grupos religiosos organizan habitualmente vigilias de oración y campañas de envío de cartas, al tiempo que presionan a los legisladores para que conmutem las sentencias o abolan la pena capital.

El arzobispo Paul S. Coakley, presidente de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, emitió el viernes un comunicado en el que condenaba enérgicamente los planes de las fuerzas armadas de transmitir en vivo la ejecución de Hasan.

“Esta decisión es una promoción bárbara de una cultura de la muerte y debe reconsiderarse”, afirmó.