Nueva York— En su piso de Manhattan, Karen Matthews estaba preparando a su hija de 3 años para ir a la guardería el 11 de septiembre de 2001 cuando oyó un fuerte estruendo, muy diferente a cualquier cosa que hubiera oído antes.

Con su hija en brazos, salió a la calle. A su alrededor, la gente miraba hacia arriba, en dirección a una grieta en la torre norte del World Trade Center y al humo que salía del edificio, a pocas manzanas de su casa.

“¿Qué es lo que vio? ¿Qué es lo que vio?“, se preguntaban unas a otras. Matthews, periodista de The Associated Press, empezó a hacer la misma pregunta mientras intentaba sacar su libreta y anotar lo que la gente había presenciado, todo ello sin dejar de llevar a su hija en brazos.

Matthews tenía previsto dejar a la niña en el colegio antes de ir a trabajar para cubrir las elecciones primarias de Nueva York. En cambio, ella y otros periodistas de la AP se vieron de repente documentando los atentados del 11 de septiembre mientras los vivían en primera persona.

Veinticinco años después, cuentan lo que vieron.

De camino a la calle, Matthews se encontró en el vestíbulo de su edificio con una mujer que lloraba. Algunos pensaban que una avioneta se había estrellado accidentalmente contra la torre.

Entonces vio una “gran bola de fuego” salir de la torre sur cuando el segundo avión secuestrado se estrelló contra ella.

“Quiero ir al colegio, quiero ir al colegio”, suplicó su hija entre sollozos.

“Fue entonces cuando todos nos dimos cuenta de que nos estaban atacando”, explicó Matthews.

A pesar de ello, se dirigió hacia la escuela, hasta que vio a los profesores coger a los niños y correr hacia el norte, muchos de ellos llorando. Llevó a su hija de vuelta a casa, decidida a ponerla a salvo, y puso el programa de Barney en la televisión.

A continuación, oyó otros dos estruendos, increíblemente fuertes: primero se derrumbó una torre y después la otra. Casi 3.000 personas perdieron la vida en el World Trade Center, en el Pentágono y en los cuatro aviones secuestrados por extremistas de Al Qaeda.

Veinticinco años después, Matthews —ya jubilada— sigue dividiendo su vida en un “antes” y un “después” del 11 de septiembre.

“No soy una persona que se asuste fácilmente”, señaló. “Pero uno pierde la sensación de seguridad cuando ocurre algo así”.

“Estoy convencida de que ayudó el hecho de haber participado en el relato de lo que ocurrió”, añadió.

Las calles del Bajo Manhattan estaban llenas de humo y escombros cuando Richard Drew salió del metro en la estación de Chambers Street y vio las Torres Gemelas en llamas.

En un principio, lo que le habían encargado para ese día era cubrir la jornada inaugural de la Semana de la Moda, un torbellino de glamour, modelos y pasarelas.

Empezó a hacer fotos. La ceniza gris y el hollín le cubrieron la ropa, la cara y las cámaras.

Un trabajador sanitario de urgencias señaló hacia arriba y dijo: “Mira eso”. La gente se lanzaba al vacío desde las torres en llamas.

“No sé si saltaron o si el fuego las obligó a salir”, señaló Drew.

Él las fotografió. Una de las imágenes llegó a conocerse como “El hombre que cae”. Muestra a un hombre solo que cae de cabeza, con el cuerpo casi alineado con las líneas verticales de las torres. La fotografía apareció en algunos periódicos al día siguiente, pero otras publicaciones la rechazaron, por temor a que los lectores la encontraran demasiado perturbadora.

Drew sigue pensando en esa foto —y en el hombre no identificado que aparece en ella— al menos una vez a la semana.

“Cuando me encuentro en una situación como la del 11 de septiembre, me pongo en modo fotógrafo profesional y me concentro en lo que sea que esté ocurriendo delante de mí”, explicó Drew, quien también fotografió el asesinato de Robert F. Kennedy en 1968.

Contó que su mujer dice que su cámara es un «muro», un filtro entre el fotógrafo y la realidad que captura.

“Supongo que estoy en fase de negación respecto a si esas cosas realmente me afectaron”, añadió.

El polvo de las torres derrumbadas caía “como una tormenta de nieve” cuando el periodista Larry Neumeister, de la AP, llegó a un hospital cercano a la Zona Cero aquella tarde.

Médicos y enfermeros se congregaban en el exterior, y filas de sillas de ruedas y camillas esperaban en la entrada. El personal se preparaba para recibir un flujo constante de supervivientes heridos, posiblemente miles, según explicó Neumeister.

Pero pasaron las horas.

“Quedó claro que no se iba a traer a nadie más”, añadió.

Hacia medianoche, Neumeister pasó por la zona del World Trade Center. Un médico le dijo: “O bien se marcharon a pie de este lugar o huyeron corriendo de los edificios del World Trade Center cuando se derrumbaron, o ya habían muerto. No hubo término medio”.

Jeremy Brown, periodista de la AP que por entonces tenía 26 años, estaba grabando un vídeo cerca del World Trade Center cuando oyó un estruendo sordo. Un bombero corrió hacia él y le gritó: “¡Coge tu cámara y sígueme!“.

Brown lo siguió hasta el muelle de carga del edificio 7 del World Trade Center mientras se acercaba una enorme oleada de escombros. Se refugiaron en una habitación cuando el edificio se quedó a oscuras.

“Se podía sentir el calor que emanaba de los escombros. Se podía oler”, recordó Brown.

Cuando cesó el estruendo, avanzaron a tientas en la oscuridad hasta encontrar una salida de emergencia. Brown se cubrió la cara con la camiseta y empezó a grabar un vídeo.

“¡Jeremy!“, oyó gritar a alguien de repente. Era su padre, que trabajaba cerca de allí.

“Fue sencillamente increíble. Fue como ganar la lotería”, afirmó Brown.

Al no haber cobertura de telefonía móvil, la madre de Brown no sabía si alguno de los dos había sobrevivido. Padre e hijo permanecieron juntos ese día; su padre llevaba la bolsa de la cámara de Brown, que contenía cintas y pilas de repuesto.

“Como camarógrafo aquel día, miraba a través del visor y veía todo en blanco y negro, y sabía que estaba grabando un momento histórico”, comentó Brown. “Pero cada vez que levantaba la vista y miraba hacia arriba como ser humano, podía ver la devastación, el dolor, y sabía que el mundo nunca volvería a ser el mismo”.

Se suponía que el 11 de septiembre era el día libre de Amy Sancetta.

La fotógrafa de la AP, que vive en Ohio y ahora está jubilada, se había quedado en Nueva York tras cubrir el Abierto de Estados Unidos cuando su editor la llamó: una avioneta se había estrellado contra una de las torres. Tenía que dirigirse al Bajo Manhattan.

Sancetta se dio cuenta de que no sabía dónde estaban las Torres Gemelas. Cogió un taxi y le pidió al conductor que la llevara lo más cerca posible.

A aproximadamente una manzana y media de distancia, Sancetta estaba fotografiando la torre sur cuando esta empezó a derrumbarse.

“Lo más extraño que se me pasó por la cabeza en ese momento fue una especie de memoria muscular, como cuando cubres un partido de baloncesto”, afirmó.

Cuando la nube de escombros se acercó a ella, Sancetta corrió a refugiarse en un aparcamiento. En una escalera se topó con una mujer que lloraba, que había logrado escapar de las torres y quería llamar a su hijo. Sancetta la abrazó y buscó su móvil. Le temblaba la mano. No había cobertura, así que Sancetta anotó el número del hijo y le prometió que lo llamaría.

Al salir a la calle, todo se veía blanco, “como cubierto de nieve, pero no era nieve”. Los gritos y el estruendo de las pisadas apresuradas habían dado paso al llanto y a los sollozos. Las hojas de papel de las oficinas flotaban en el cielo “como pájaros”.

“Me hubiera gustado haber fotografiado eso”, señaló Sancetta. “No lo hice, pero puedo verlo; lo veo justo ahora”.

Veinticinco años después, un periódico del 12 de septiembre publicó una fotografía en la que se ven las torres en llamas que ella había fotografiado.

“Pesadilla”, reza el titular.

Ahora, frente a sus ventanas, hay un bosque. Pero aún recuerda el sonido del derrumbe de la torre: «simplemente sobrenatural».

“Como periodista, me alegro de haber estado allí”, añadió Sancetta. “Pero como persona, me hubiera gustado volver a casa el lunes”.