Nueva York - El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., afirmó en repetidas ocasiones ante los legisladores que tenían la clave para su confirmación el año pasado que una visita a Samoa en 2019, antes de que se produjera un brote mortal de sarampión, “no tenía nada que ver con las vacunas”. Nuevos documentos obtenidos por The Associated Press y The Guardian desmienten ese testimonio.

Kennedy, en ese entonces un destacado activista antivacunas, precedió la visita con una carta dirigida al primer ministro de Samoa en la que solicitaba que se estudiaran las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola de esa nación insular del Pacífico, tras la muerte de dos niños que las habían recibido. En la carta, utilizó las palabras “vacuna” o “vacunación” ocho veces.

La carta plantea dudas sobre hasta qué punto Kennedy fue sincero en su comparecencia ante el Congreso. Durante un arduo proceso de confirmación en el que necesitaba el apoyo de algunos legisladores republicanos escépticos para seguir adelante, Kennedy también se comprometió a mantener unas políticas de vacunación que, una vez en el cargo, se dispuso a modificar.

“Te escribo esta carta con la esperanza de que podamos ser de ayuda al pueblo de tu gran nación”, escribió Kennedy, añadiendo que creía que la muerte de los dos niños podría haberse debido a problemas de fabricación.

“Propondría que mi equipo llevara a cabo una evaluación detallada, desde el punto de vista de la informática sanitaria, en Samoa sobre lo que ocurrió con vuestras vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola”, continuó.

El Departamento de Salud afirmó, en respuesta a las preguntas de la AP, que la visita a Samoa “no tenía nada que ver con las vacunas”.

“Cualquier afirmación o insinuación basada en estas cartas de que el secretario Kennedy mintió bajo juramento o ante el Congreso no solo es falsa, sino también claramente difamatoria”, afirmó el departamento en un comunicado escrito.

Kennedy no estaba bajo juramento durante su audiencia de confirmación. Prestar a sabiendas un testimonio falso y sustancial ante el Congreso es un delito que conlleva una posible pena de prisión, independientemente de si la persona está bajo juramento, aunque rara vez se persigue judicialmente.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) no permitió que Kennedy concediera una entrevista. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios. La oficina del primer ministro de Samoa y el ex primer ministro que mantuvo correspondencia con Kennedy tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.

La visita de Kennedy a Samoa se ha convertido en uno de los acontecimientos más polémicos de su carrera. En aquel momento, dirigía una organización sin ánimo de lucro conocida por su activismo antivacunas. Los críticos afirmaron que la visita animó a los activistas antivacunas de Samoa, país que posteriormente sufrió un brote de sarampión que se cobró la vida de 83 personas, en su mayoría niños menores de 5 años.

Abogados especializados en los procedimientos del Senado han señalado que, si los legisladores así lo decidieran, podrían utilizar las declaraciones de Kennedy como motivo para celebrar audiencias, iniciar una investigación de destitución o plantearle otros obstáculos. Sin embargo, es poco probable que se adopten medidas de este tipo en el actual Congreso, controlado por los republicanos y alineado con la administración del presidente Donald Trump.

Al inicio del segundo mandato de Trump, Kennedy —líder del movimiento antivacunas antes de entrar en política— se enfrentó a una ardua batalla en su intento por convertirse en secretario de Sanidad del país. Los legisladores de ambos partidos habían criticado su retórica antivacunas y, durante las audiencias de confirmación, intentó asegurarles que apoyaba la vacunación infantil.

El viaje a Samoa también fue objeto de escrutinio.

Kennedy explicó a los senadores que su visita a Samoa no influyó en la decisión de la gente de vacunarse o no.

En varias ocasiones, negó rotundamente que el motivo de su viaje tuviera nada que ver con las vacunas.

Cuando el senador Ron Wyden, demócrata por Oregón, le preguntó al respecto, Kennedy respondió: “Fui allí, pero no tuvo nada que ver con las vacunas. Fui para presentar un sistema informático médico que digitalizaría los historiales en Samoa y haría que la prestación de servicios sanitarios fuera mucho más eficiente”.

Al día siguiente, cuando el senador Edward Markey, demócrata por Massachusetts, le preguntó, Kennedy respondió: “Mi motivo para ir allí no tenía nada que ver con las vacunas”.

Al seguir preguntándole, Kennedy volvió a negar que tuviera nada que ver con las vacunas, antes de añadir: “El objetivo de mi viaje no era… Al final acabé hablando con gente, a algunas de las cuales nunca había tenido intención de conocer".

Al final, Kennedy consiguió el apoyo decisivo del senador republicano Bill Cassidy, el médico de Luisiana que preside la Comisión de Sanidad, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado y que ha defendido enérgicamente la vacunación. El Senado confirmó el nombramiento de Kennedy por 52 votos a favor y 48 en contra.

Cassidy afirmó que votó a favor de la confirmación de Kennedy porque este le había garantizado que, como secretario de Sanidad, no modificaría determinadas políticas y directrices sobre vacunas. Por ejemplo, según explicó Cassidy en un discurso en el que anunció su voto, Kennedy se comprometió a mantener “sin cambios” el comité asesor federal sobre vacunas. Una vez en el cargo, Kennedy destituyó a los 17 miembros del comité y nombró a sus propios asesores.

Cassidy ha reconocido que se ha traicionado la confianza que depositaba en Kennedy.

“Se han incumplido los compromisos que se me hicieron”, declaró Cassidy en el programa “Face the Nation” de la CBS en junio.

Kennedy fue durante años presidente y asesor jurídico jefe de Children’s Health Defense, una organización sin ánimo de lucro conocida por su activismo antivacunas. La organización centró su atención en Samoa en julio de 2018, cuando dos niños pequeños fallecieron tras recibir una vacuna triple vírica (MMR) contaminada que se había preparado de forma incorrecta. Las dos enfermeras implicadas fueron imputadas penalmente al mes siguiente de la muerte de los niños. Finalmente, las enfermeras se declararon culpables de homicidio involuntario.

El gobierno de Samoa suspendió todas las vacunaciones durante 10 meses, hasta abril de 2019. Las tasas de vacunación se desplomaron.

Durante ese tiempo, CHD comenzó a ponerse en contacto con el gobierno de Samoa, según los correos electrónicos obtenidos anteriormente por la AP y The Guardian como resultado de una demanda contra el Departamento de Estado interpuesta con la ayuda del Comité de Periodistas para la Libertad de Prensa.

En la carta de Kennedy, obtenida recientemente y revelada también a raíz de la demanda, fechada el 20 de enero de 2019, se dirigía al entonces primer ministro Tuilaepa Sailele Malielegaoi y expresaba su deseo de estudiar el uso de la vacuna triple vírica en Samoa.

Kennedy planteó la hipótesis de que las muertes ocurridas en Samoa podrían haber sido causadas por problemas con distintos lotes de vacunas. En una carta con el membrete del CHD, afirmó que su equipo quería evaluar si ese era el caso mediante una “evaluación detallada de la informática sanitaria”.

Manifestó su convicción de que, en la mayor parte del mundo, resultaba difícil y llevaba mucho tiempo investigar los “efectos adversos para la salud asociados a las vacunas” y señaló que los sistemas de información sanitaria rara vez están diseñados para estudiar rápidamente las relaciones “entre los diagnósticos y los efectos específicos de la vacunación”.

La carta no se refería específicamente al activismo antivacunas.

El primer ministro respondió un mes después, afirmando que Samoa podría beneficiarse de la evaluación realizada por el CHD sobre las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola.

“Sin duda, para Samoa resulta muy beneficioso contar con la evaluación sanitaria independiente que su equipo llevará a cabo de nuestras vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y acogeré con gran interés la visita que su equipo ha propuesto realizar a nuestras islas”, escribió, incluyendo en su comunicación a un representante de la Embajada de Estados Unidos.

CHD no respondió a una solicitud de comentarios.

Kennedy, su esposa, la actriz Cheryl Hines, y Michael Graven, un compañero del CHD, realizaron su viaje a Samoa en mayo y junio de ese año. Para entonces, ya se habían reanudado las vacunaciones y el máximo responsable sanitario de Samoa había anunciado públicamente que la causa de la muerte de los niños había sido un error humano, y no un problema relacionado con la vacuna.

Durante su estancia allí, Kennedy se reunió con activistas antivacunas, entre ellos uno que ayudó a organizar el viaje junto con un empleado de la embajada de Estados Unidos, según informaron anteriormente la AP y The Guardian.

Meses más tarde, con unas tasas de vacunación que seguían siendo peligrosamente bajas, se produjo un brote de sarampión que afectó a miles de personas.

Los expertos en salud pública han afirmado que sus esfuerzos por hacer frente al brote se vieron obstaculizados por activistas antivacunas, algunos de los cuales, según afirman, se sintieron animados por la visita de Kennedy.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.