Los centros regionales de control de tráfico aéreo de Estados Unidos se comunican mediante una compleja red que es “uno de los sistemas de telecomunicaciones más grandes del país”, y las interrupciones como las ocurridas el viernes con la suspensión de vuelos a nivel nacional durante varias horas pueden tener repercusiones generalizadas, según un experto en aviación.

Michael McCormick, exadministrador del espacio aéreo de la Administración Federal de Aviación (FAA), afirmó que las aerolíneas —muchas de las cuales tuvieron que desviar vuelos— podrían tardar días en reanudar sus operaciones normales después de que las autoridades levantaran la orden de suspensión de vuelos. La orden se levantó a última hora del viernes.

Aquí les presentamos un análisis de lo sucedido, cómo funcionan los centros regionales de control de tráfico aéreo, cómo se comunican los controladores con los pilotos y por qué un problema en tierra puede afectar vuelos a miles de kilómetros de distancia, entre otros aspectos:

La nueva tecnología que se está incorporando al sistema nacional de control de tráfico aéreo sobrecargó equipos obsoletos y provocó comunicaciones intermitentes y fallos en el radar, lo que derivó en la paralización de las operaciones en tierra que duró más de cuatro horas el viernes, según informaron funcionarios de la administración Trump el sábado en una rueda de prensa.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que un contratista estaba trabajando en la sustitución de una sección del antiguo cable de cobre del sistema por un nuevo cable de fibra óptica, lo que, de alguna manera, provocó la sobrecarga del sistema. Duffy indicó que los funcionarios están investigando si la causa fue la “incompetencia” del contratista o un enrutador defectuoso.

“En concreto, tuvimos más de 1,000 intentos de conexión cada 4 o 5 segundos”, afirmó Duffy. “Esto nos causó problemas de comunicación con los aviones y también provocó interrupciones en las señales de radar. Ante esta situación, y dado que su seguridad es primordial, cerramos el espacio aéreo”.

Los aviones que volaban en el momento de la suspensión de operaciones en tierra pudieron aterrizar sin problemas utilizando los “procedimientos habituales” establecidos para tales circunstancias, declaró Duffy el viernes.

El gobierno ha estado trabajando para modernizar la tecnología obsoleta de la que dependen los controladores de tráfico aéreo desde que el Congreso aprobó $12,500 millones para este fin el año pasado. Se han sustituido kilómetros de antiguos cables de cobre por fibra óptica, mientras que los sistemas de radio antiguos se están reemplazando gradualmente en los aeropuertos. Sin embargo, el trabajo está lejos de completarse, y Duffy aprovechó la rueda de prensa del viernes y el sábado para instar al Congreso a proporcionar más fondos.

La FAA suspendió los vuelos en todo el país el viernes debido a problemas en los centros regionales de control de tráfico aéreo, según un comunicado de la FAA.

Estados Unidos cuenta con 22 centros regionales de control de tráfico aéreo, gestionados por la FAA, que supervisan las operaciones de aeronaves de largo recorrido entre aeropuertos de salida y llegada, según McCormick, profesor asociado y coordinador del programa en el Departamento de Ciencias de la Aviación Aplicada de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. McCormick estima que estos centros de control se hacen cargo de los vuelos a altitudes superiores a los 10,000 pies.

Estos centros, ubicados en lugares como Anchorage (Alaska), Houston e Indianápolis, constituyen uno de los tres niveles que guían a los pilotos. Las torres de control de los aeropuertos dirigen a los pilotos durante el despegue en los más de 500 aeropuertos que cuentan con torres. Posteriormente, los centros de control de aproximación por radar terminal (TCAR) toman el control y guían a los pilotos a medida que se alejan del aeropuerto. Finalmente, los centros de control regionales se hacen cargo. Durante el descenso, el proceso se invierte, según los expertos.

Los expertos afirman que los controladores de los centros regionales se encuentran frente a las pantallas de radar y son responsables únicamente de ese espacio aéreo. “Mientras vuelas, tu control de vuelo se transfiere de un controlador a otro”, explicó Stephen Creamer, presidente de la Asociación de Control de Tráfico Aéreo, una agrupación de fabricantes de equipos para el control del tráfico aéreo. “Ese proceso de transferencia es como tomar la pantalla y la aeronave de una pantalla y asegurarse de que se muestren en la pantalla de otra persona antes de enviar las comunicaciones al siguiente controlador y que el piloto comience a hablar con él”.

McCormick afirmó que los centros regionales de control de tráfico aéreo de gran altitud del país deben estar conectados a estaciones remotas de transmisores o receptores de radio. Esto permite la cobertura de radiofrecuencia para comunicarse con las aeronaves.

Estas estaciones transmisoras están conectadas a los centros mediante sistemas de telecomunicaciones, que actualmente están migrando de cables de cobre a fibra óptica. La comunicación bidireccional es importante para garantizar, entre otras cosas, que los aviones mantengan una distancia de seguridad, añadió.

“Lo que resulta especialmente problemático en este caso es que se trata de lo que se conoce como un apagón progresivo”, concluyó McCormick. “En otras palabras, es impredecible y puede afectar a un centro de control de tráfico aéreo ahora, luego

La FAA está realizando actualmente una transición hacia lo que se conoce como enlace de datos entre controladores y pilotos (CPDLC, por sus siglas en inglés): un sistema de mensajería digital basado en texto que permite a los controladores y pilotos intercambiar autorizaciones, instrucciones y solicitudes rutinarias a través de un enlace de datos, en lugar de utilizar la comunicación por radio de voz.

En septiembre, el Aeropuerto Internacional Newark Liberty perdió temporalmente las comunicaciones por radar con las aeronaves, después de que trabajadores de la construcción ferroviaria cortaran accidentalmente una línea de fibra óptica de respaldo. Esto obligó a la FAA a cancelar de inmediato cientos de vuelos que entraban y salían del aeropuerto.

Sin embargo, los expertos en aviación señalan que esa situación fue distinta a la ocurrida el viernes. El administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA), Bryan Bedford, informó a los periodistas el sábado que una inestabilidad intermitente en las frecuencias afectó a 17 de los 22 centros regionales de control aéreo de Estados Unidos.

“Lo singular de este caso es que se trató de un tipo de fallo que no fue local, ya que afectó al sistema de comunicaciones”, explicó. “Se propagó por todo el país”.

Andrew Charlton, consultor de aviación, señaló que el efecto en cadena es enorme.

“Una aeronave no vuela simplemente del punto A al B, regresa al B y luego se detiene”, afirmó. “Después continúa hacia el punto C, luego al E, y así sucesivamente. Esta situación se agrava, por supuesto, cuando hablamos de vuelos de larga distancia o vuelos internacionales que atraviesan el Atlántico o el Pacífico”.

Los expertos en aviación indican que los pilotos pueden mantener la comunicación incluso durante interrupciones intermitentes; por ejemplo, muchas aeronaves cuentan con sistemas de telefonía satelital.

John Hansman, profesor de aeronáutica en el MIT —cuya investigación abarca las tecnologías de la información en la aviación—, señaló que los pilotos pueden comunicarse directamente con otros pilotos en aeronaves cercanas a través de la radio. Además, los aviones disponen de equipos que alertan a los pilotos sobre la presencia de otras aeronaves en su entorno.

Si una torre de control pierde su capacidad de comunicación por radio, también puede transmitir señales a los pilotos mediante haces de luz de alta intensidad, indicándoles, por ejemplo, si es seguro realizar el descenso, añadió.

“Contamos con varios sistemas de respaldo que permiten a los aviones volar de forma segura, siempre y cuando el control de tráfico aéreo pueda seguir comunicándose directamente a través de la radio”, señaló Hansman.