Ante la anunciada elaboración de un plan preventivo y las investigaciones en curso para precisar el origen de los sucesos del 21 de agosto y 4 de septiembre, vecinos de urbanizaciones aledañas al Jardín Botánico de Río Piedras afectadas por los recientes incendios forestales denunciaron este martes que las instalaciones –que pertenecen Universidad de Puerto Rico (UPR)– están “abandonadas” hace una década.

“Cualquier persona puede haber hecho eso (fuego) con un rollo de periódico y un encendedor, pero requiere un esfuerzo. Estoy 99% seguro que fue intencional. Ahora, quién lo hizo... eso es pura especulación. Pero, la vigilancia es tan poca que, a menos que pongan cámaras, no van a ver quién lo hizo”, alertó Fred Schaffner, exdirector del Jardín Botánico.

El ecólogo y vecino de University Gardens fue parte del grupo de ciudadanos que se reunió ayer, lunes, para urgir a la administración de la UPR a tomar acciones y prevenir más incidentes dando mantenimiento adecuado a los predios.

Más temprano este martes, la presidenta de la UPR, Zayira Jordán Conde, informó que está desarrollándose un Plan Integral de Prevención y Manejo de Incendios Forestales para el Jardín Botánico. El esfuerzo contempla la identificación de zonas de mayor riesgo, áreas de acumulación de material combustible, accesos para vehículos de emergencia, fuentes de agua, hidrantes y otros “elementos esenciales” para una respuesta efectiva.

Agregó que la administración mantiene coordinación con las agencias correspondientes para la evaluación técnica de las posibles causas de los recientes incendios, por lo que cualquier determinación deberá surgir de ese proceso, antes de atribuir responsabilidades.

“Estamos actuando de manera coordinada para atender esta situación y fortalecer nuestra capacidad de prevención y respuesta. Hemos activado recursos externos e internos, identificado necesidades de infraestructura y seguridad, y estamos encaminando medidas permanentes para proteger el Jardín Botánico, sus recursos naturales y las comunidades cercanas”, dijo Jordán Conde, en comunicado de prensa.

Los fuegos más recientes se registraron el 21 de agosto, extendiéndose hasta el 22, y el 4 de septiembre. Para el primer incidente, vecinos denunciaron que pasaron toda una noche de incertidumbre, sin lograr dormir.

La líder comunitaria Cynthia Manfred contó que, esa noche del 21 de agosto, llamó a las 11:30 p.m. al Sistema de Emergencias 9-1-1 y al Cuartel General de la Policía por el humo que entraba a las casas, pero no pudieron atender la emergencia. Pasada una hora, llamó a Bridge Security, que opera puestos de seguridad privada en Río Piedras, y nadie respondía.

“Llamo a los bomberos de Río Piedras y me dicen que no se podían activar porque tenían que esperar por el protocolo del 9-1-1. Así pasamos la madrugada, desesperados en el chat (vecinal), la gente tosiendo. Entonces, ya el 22 de agosto, me metí en el Jardín Botánico, en el carro hasta el final, y vi unas humaredas impresionantes, ya en donde había sido el fuego (el día) anterior y se lo dije a una guardia municipal, y ella activó la cadena de emergencia”, narró.

Los vecinos han ido identificando que la zona sur del Jardín Botánico está bien patrullada, porque allí se ubican edificios y oficinas de la UPR, pero lo demás está “descuidado”.

“Ha sido abandonado con los años, cada vez más y, entonces, resulta que, con los calores extremos y la sequía extrema, el suelo está completamente seco, a uno o dos pies de profundidad”, planteó Manfred.

“El Jardín Botánico no tiene los recursos para hacer lo que hay que hacer. Han dejado de hacer el mantenimiento adecuado. Los carriles del perímetro (de la zona norte) que existían antes y que fueron patrullados (en camionetas) 4x4 por personal de la seguridad universitaria ya no están y no se hace ese trabajo”, comentó, por su parte, Schaffner.

El problema de mantenimiento, dijo, se ha agudizado con los recortes que ha sufrido la UPR, que actualmente enfrenta una huelga de empleados en 10 de sus 11 recintos. El personal de áreas verdes está de “brazos caídos” por un pleito con la administración relacionado con el plan médico.

“Para mi tiempo (1994 a 2001), cuando yo era director del Jardín, teníamos, para áreas verdes, como 40 personas y ese número se ha reducido brutalmente”, detalló.

A los señalamientos previos, se suman alertas sobre impactos en salud pública, principalmente en Villa Nevárez, una de las comunidades más afectadas por el humo de los incendios.

“Es un pulmón importantísimo para San Juan. Aquí, hay más que edificios. Hay campos que tienen que ser vigilados. No he dormido por varios días. Hay personas mayores que están peores. Sabemos que se le ha salido de las manos a la UPR”, expuso Manfred.

Ambos entrevistados urgieron a los líderes universitarios a reunirse con las comunidades para incluirles en los planes de acción y vigilancia. Asimismo, recomendaron a la UPR establecer un acuerdo de comanejo con organizaciones ambientales o municipales.

En esa línea, la UPR compartió que coordina esfuerzos con docentes de los recintos de Mayagüez y Río Piedras para proyectos de investigación y rehabilitación en las zonas afectadas, así como iniciativas de mitigación con participación de estudiantes y especialistas.