El arresto de una enfermera acusada a nivel federal por presuntamente robar ampolletas de fentanilo destinadas a pacientes hospitalizados volvió a poner bajo la lupa los riesgos asociados a este potente opioide sintético.

Aunque se trata de un medicamento con usos aprobados en entornos clínicos, su potencia y los peligros que representa cuando se maneja fuera de controles médicos reavivan una pregunta clave: ¿qué es el fentanilo y por qué puede ser tan peligroso?

Según la Administración para el Control de Drogas (DEA, en inglés), el fentanilo es un fármaco opioide sintético aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) para su uso como analgésico y anestésico.

Este medicamento es aproximadamente 100 veces más potente que la morfina y 50 veces más potente que la heroína como analgésico.

La Administración de Servicios de Salud Mental y Contra la Adicción (Assmca) distingue entre el fentanilo de uso médico y el fentanilo ilícito.

El primero se utiliza para manejar dolores agudos o como anestesia durante procedimientos quirúrgicos mayores, en dosis controladas y bajo supervisión médica.

En cambio, el fentanilo ilícito se fabrica en laboratorios clandestinos, sin controles de calidad, y puede representar un alto riesgo de sobredosis. Según Assmca, esta sustancia puede encontrarse en polvo, pastillas falsificadas, líquido o en forma fumada, y también puede mezclarse con otras drogas adquiridas ilegalmente, lo que aumenta el riesgo de muerte.

En el mercado ilícito, la DEA ha identificado múltiples nombres callejeros asociados al fentanilo, entre ellos “China White”, “Heroína Blanca”, “Fenta”, “Tango” y “N-30”.

El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA, en inglés) explica que el fentanilo recetado por un médico suele administrarse mediante inyecciones, pastillas o parches, mientras que la versión ilegal se vende como polvo, pastillas o líquido en goteros.

Una vez entra al torrente sanguíneo, el fentanilo se une a receptores en áreas del cerebro que controlan el dolor y las emociones. Sus efectos pueden incluir euforia, relajación, alivio del dolor, sedación, confusión, somnolencia, mareos, náuseas, vómitos y depresión respiratoria, según la DEA y el NIDA.

La sobredosis por fentanilo puede causar estupor, cambios en el tamaño de las pupilas, piel húmeda, coloración azulada de la piel, coma e insuficiencia respiratoria, que puede provocar la muerte, de acuerdo con la DEA.

Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) detallan que otros signos de sobredosis por opioides incluyen pupilas pequeñas o contraídas, pérdida del conocimiento, respiración lenta o débil, sonidos de atragantamiento, cuerpo flácido y piel fría o húmeda.

Ante estos síntomas, la Assmca recomienda buscar ayuda médica inmediata si se sospecha que una persona consumió fentanilo ilícito y presenta síntomas de sobredosis.

La naloxona, un medicamento utilizado para revertir sobredosis por opioides, puede ser efectiva si se administra rápidamente, pero las autoridades recalcan que se debe llamar al Sistema de Emergencias 9-1-1 lo antes posible.