KIMANA, Kenia — El cadáver de un elefante yace en una carretera polvorienta, mientras que otro ha sido devorado casi por completo por los carroñeros, de modo que solo queda el cráneo. Forman parte de los 16 elefantes que murieron el mes pasado en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, presuntamente por envenenamiento con cianuro tras comer tomates en granjas cercanas.

Se están llevando a cabo investigaciones para determinar cómo llegó el cianuro a un ecosistema en el que conviven animales salvajes y domésticos. Los agricultores han desmentido las acusaciones de que el cianuro procedente de sus tomates mató a los elefantes.

Las muertes de elefantes y las controversias sobre su causa han agravado la preocupación por el creciente conflicto entre las personas y la fauna silvestre en la región, debido a la expansión de las actividades agrícolas cerca del parque de Amboseli. Hasta hace poco, Kenia era ampliamente reconocida por haber recuperado su población de elefantes, que había caído a mínimos históricos, hasta alcanzar más de 36 000 ejemplares, gracias a la reducción de la caza furtiva.

El Servicio de Vida Silvestre de Kenia informó el mes pasado de que 15 elefantes habían muerto en el ecosistema de Amboseli en el plazo de un mes. El viernes, el servicio actualizó la cifra a 16. Los análisis preliminares de laboratorio detectaron cianuro, mientras que las autopsias revelaron la presencia de tomates en los estómagos de los animales.

El servicio de fauna silvestre comunicó el viernes que había solicitado a la Junta de Productos para el Control de Plagas que creara un equipo para investigar si el producto químico «podría haberse utilizado, almacenado o eliminado de forma inadecuada, y si el agua, el suelo o la hierba podrían haberse contaminado».

El responsable de los servicios veterinarios de la agencia de fauna silvestre de Kenia, el doctor Isaac Lekolool, afirmó que los elefantes habían mostrado síntomas de «parálisis y dificultad para respirar» antes de morir. Los análisis iniciales apuntaban a una intoxicación por cianuro, aunque se están realizando más pruebas de laboratorio para determinar la concentración de cianuro.

“Aún no sabemos de dónde procedía este cianuro”, afirmó Lekolool, y añadió que los elefantes también habían comido sandías. Instó a actuar con precaución a la hora de manipular y utilizar pesticidas en las explotaciones agrícolas.

Elvis Muchai lleva dos décadas dedicándose a la agricultura en las afueras de Amboseli. Según él, en todo ese tiempo nunca ha oído hablar de que los agricultores envenenen a la fauna silvestre, y se mostraba escéptico respecto a que los tomates cultivados —que se cree que estaban contaminados con esa sustancia química— fueran los responsables de la muerte de los elefantes.

Muchai, que cultiva tomates en la zona de Kimana, afirmó que las comunidades locales llevan mucho tiempo conviviendo con los elefantes, a pesar de sufrir repetidas pérdidas en sus cosechas cuando los animales cruzan la valla eléctrica del parque y asaltan las explotaciones agrícolas, sobre todo durante la estación seca.

“Estamos acostumbrados a que los animales se alimenten de lo que producen nuestras granjas”, dijo.

Kimana, que limita con Amboseli, es una de las zonas agrícolas más productivas de Kenia, donde se cultivan tomates, cebollas y judías verdes que se transportan a los mercados de la capital, Nairobi.

Las muestras analizadas para detectar sustancias químicas tóxicas se obtuvieron del contenido estomacal de los elefantes y el análisis de las muestras de sangre sigue en curso, según explicó Lekolool. Este desmintió las afirmaciones anteriores de que el cianuro —cuyo uso en la minería está regulado por el Gobierno— pudiera haber estado presente en el parque debido a la minería ilegal.

Las explotaciones agrícolas se han extendido cerca del parque y el conflicto entre las personas y los elefantes sigue siendo la segunda causa principal de mortalidad, después de la caza furtiva, según el Plan Nacional para los Elefantes de Kenia. Entre 2000 y 2020, al menos 1.160 elefantes murieron en incidentes relacionados con la autodefensa o con matanzas en represalia, ya que las comunidades intentaban proteger sus cultivos, sus propiedades y sus vidas, señala el Plan.

Sin embargo, Duncan Juma, director de comunicación del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, descartó que la muerte de los elefantes se debiera a un conflicto entre las personas y la fauna silvestre, y afirmó que «la comunidad quiere a estos animales».

El Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) ha señalado que el reciente caso de presunto envenenamiento por cianuro pone de manifiesto la urgente necesidad de abordar las causas subyacentes del conflicto entre los seres humanos y la fauna silvestre.

“A medida que las personas y los elefantes comparten cada vez más el mismo espacio, la protección de la fauna silvestre y la salvaguarda de los medios de vida de las comunidades deben ir de la mano”, escribió la IFAW en un comunicado.

El director de IFAW para África Oriental, Ben Wandago, afirmó que el caso de envenenamiento por cianuro denunciado debe ser «investigado de forma urgente y exhaustiva» y recomendó que se pongan en marcha soluciones de coexistencia para proteger a las comunidades que viven cerca del parque.

“Esta tragedia también pone de manifiesto la urgente necesidad de un control estricto y una gestión responsable de las sustancias altamente tóxicas para evitar que lleguen al medio natural”, afirmó.

Los agricultores dudan de que el cianuro pueda proceder de productos agrícolas de uso habitual.

Muchai afirmó que nunca ha encontrado cianuro entre los pesticidas o productos químicos que se venden a los agricultores de la zona e insistió en que los productos disponibles en el mercado están regulados por el Gobierno de Kenia.

“La sustancia química de la que hablan, aquí nunca la hemos visto ni hemos oído hablar de ella”, afirmó.

Solo la temporada pasada, según Muchai, los elefantes destruyeron aproximadamente medio acre de su cosecha de tomates, lo que le supuso unas pérdidas estimadas de 500,000 chelines kenianos ($3,800).

“Llevamos años conviviendo con estos animales. Se comen nuestras cosechas y muchos de nosotros nunca hemos recibido ninguna indemnización”, afirmó.

Otro agricultor, Rymondy Mrosso, también se preguntó si los pesticidas utilizados por los agricultores locales podrían explicar las muertes y se preguntó por qué, al parecer, solo los elefantes se habían visto afectados.

“Tenemos cabras, vacas y otros animales salvajes, como gacelas, que también se alimentan en estas zonas”, dijo. “Si los cultivos estaban envenenados, ¿por qué solo se vieron afectados los elefantes?“

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.