La posible ruptura de la frágil tregua entre Irán y Estados Unidos reavivó este miércoles la preocupación por una posible nueva subida de los precios del combustible, en caso de que los continuos combates impidieran el paso de los petroleros por el Golfo Pérsico.

Los precios del petróleo alcanzaron su nivel más alto en semanas después de que el presidente Donald Trump declarara el fin del alto el fuego entre EE. UU. e Irán, en respuesta a los ataques iraníes contra buques mercantes en el estrecho de Ormuz y contra instalaciones militares estadounidenses en otros países del Golfo. El encarecimiento del crudo podría traducirse en un aumento del precio de la gasolina en las gasolineras, justo cuando los conductores de muchos países empezaban a disfrutar de un respiro frente a los elevados precios provocados por la guerra.

“El tráfico de petroleros por el estrecho de Ormuz se ha detenido prácticamente por completo, lo que dice más sobre la percepción del riesgo en este momento que cualquier declaración de Washington o Teherán”, afirmó Jorge León, responsable de análisis geopolítico de Rystad Energy, en un correo electrónico. “Los mercados petroleros reaccionaron rápidamente ante el renovado riesgo geopolítico”.

Los precios de la gasolina en EE. UU. subieron ligeramente el miércoles hasta situarse en una media de $3.80 por galón de gasolina normal, frente a los $3.79 del día anterior, aunque siguen estando muy por debajo de la media de hace un mes, que era de $4.16, según la federación de clubes de automovilistas AAA.

El petróleo crudo constituye la mayor parte del precio de la gasolina, por lo que, cuando suben los precios del petróleo, los de la gasolina acaban subiendo también. Sin embargo, pueden pasar semanas hasta que los consumidores noten plenamente las repercusiones. Esto se debe a que las refinerías producen gasolina a partir de petróleo adquirido con antelación. A continuación, el producto final tiene que recorrer una red de oleoductos y camiones para llegar a los surtidores de las gasolineras.

Los propietarios de las gasolineras fijan los precios en el surtidor y, para seguir siendo competitivos, a veces absorben el impacto del aumento de los precios del petróleo en lugar de repercutirlo inmediatamente a los clientes.

Para contrarrestar los altos precios del petróleo durante la guerra, Estados Unidos y otros países comenzaron a liberar petróleo de sus reservas de emergencia a partir de marzo. Pero esas reservas no durarán para siempre.

A fecha de 3 de julio, la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. contaba con 319.5 millones de barriles. La última vez que las existencias alcanzaron un nivel tan bajo fue en 1983, cuando se estaba empezando a llenar la reserva.

“Por desgracia, la reducción de las reservas estratégicas significa que Trump tiene muchas menos municiones en su arsenal”, afirmó Michael Lynch, investigador distinguido del Instituto de Investigación sobre Política Energética de Amherst, Massachusetts.

El miércoles, el barril de crudo de referencia estadounidense se cotizaba a $75.80 dólares, el precio más alto en más de dos semanas. El crudo Brent, la referencia internacional, subió hasta cerca de los 79 dólares por barril, su nivel más alto desde el 19 de junio.

“La reacción del mercado pone de manifiesto lo sensibles que siguen siendo los precios ante cualquier escalada de tensión en el estrecho, dado su papel como ruta de tránsito fundamental para los flujos mundiales de petróleo”, afirmó León.

Un día después de que Estados Unidos acusara a Irán de atacar tres buques mercantes y le privara de la posibilidad de vender abiertamente petróleo crudo en el mercado mundial, algunos aconsejaron al sector naviero que reconsiderara si era seguro enviar buques con tripulación a través del estrecho de Ormuz —y, en general, por Oriente Medio—.

El secretario general de la Organización Marítima Internacional, Arsenio Domínguez, condenó los ataques contra buques en el estrecho.

“Mientras no se pueda garantizar la seguridad y la protección de las tripulaciones, insto a los Estados de abanderamiento, a los armadores, a los operadores y a todas las autoridades pertinentes a que eviten exponer a la gente de mar a peligros innecesarios al transitar por el estrecho”, declaró Domínguez el miércoles. “La situación en la región sigue siendo inestable”.

El martes se registró cierto tráfico en el estrecho, según la empresa de datos y análisis Kpler, que verificó 41 travesías, frente a las 36 del lunes. No estaba claro si las travesías se produjeron antes o después de los ataques. Además, algunos buques están “desactivando sus sistemas de localización” para atravesar el estrecho sin transmitir su posición, lo que complica aún más el recuento total.

Dado que la ruta central que atraviesa el estrecho es intransitable debido a las minas, los barcos han estado utilizando otras dos rutas: la ruta norte, más estrecha, que atraviesa aguas iraníes, y la ruta sur, que atraviesa aguas omaníes. Los tres barcos que sufrieron el ataque el martes parecían estar utilizando la ruta omaní.

Un economista de la consultora Oxford Economics afirmó que el alto el fuego probablemente seguiría siendo intermitente y que Washington y Teherán aún podrían rebajar las últimas tensiones en lugar de volver a la guerra.

“La cuestión es si los últimos acontecimientos no son más que un bache en el camino o si estamos saliendo del ojo del huracán”, escribió Ben May, director de investigación macroeconómica global de la empresa, en una nota de análisis. Aunque Trump afirmó que las negociaciones con Irán eran una “pérdida de tiempo”, dejó una puerta abierta al señalar que los negociadores estadounidenses continuarían las conversaciones con Irán, lo que sugiere que la tregua no se ha roto de forma irrevocable.

Las nuevas dudas sobre el estrecho de Ormuz surgieron después de que dos de las mayores compañías navieras, Maersk y Hapag-Lloyd, anunciaran el lunes que su empresa conjunta, Gemini Corporation, reanudaría progresivamente el servicio en el canal de Suez, que se había interrumpido debido a los ataques perpetrados en el mar Rojo por los hutíes de Yemen.

La estabilidad reciente en Oriente Medio ha creado las condiciones necesarias para que las empresas tomen decisiones, pero “el reciente deterioro podría poner en peligro esta reactivación una vez más”, afirmó Judah Levine, director de investigación de la plataforma de reservas de transporte Freightos. “Así lo afirmaron”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.