Tropas salvadoreñas bombardean desde helicópteros la casa de un pandillero en zonas rurales de Haití. Los civiles vitorean a los soldados vestidos de camuflaje que desfilan. Vehículos blindados circulan por las calles de esta nación caribeña, devastadas por las pandillas.

Los videos inundan las redes sociales del presidente salvadoreño Nayib Bukele, de funcionarios salvadoreños y de un ejército de influencers progubernamentales con un mensaje sencillo en una mezcla de criollo haitiano, inglés y español: “Les ayudaremos a recuperar su país... Por fin, Haití será libre”.

Esto forma parte de la estrategia de Bukele para presentarse como el salvador de la crisis de las pandillas en Haití.

Al hacerlo, según los expertos, el especialista en comunicaciones convertido en presidente busca calmar el creciente escrutinio internacional sobre el despliegue de sus tropas y conseguir apoyo político en su propio país de cara a las elecciones de febrero.

Pero dicen que la ofensiva en Haití es una apuesta de alto riesgo que podría aislar a aliados como la administración de Trump y mermar el apoyo popular en su propio país.

“Es una campaña electoral para promocionar a Nayib Bukele y presentarlo como si fuera un superhéroe. Están vendiendo una película de Los Vengadores”, dijo el estratega de comunicación política salvadoreño Roberto Dubon. “Está utilizando a Haití como campo de pruebas para implementar sus políticas a nivel internacional”.

La ofensiva militar de El Salvador en Haití comenzó a mediados de octubre, cuando cuatro técnicos de aviación salvadoreños que trabajaban en una misión respaldada por la ONU desaparecieron tras un ataque de una pandilla. Desde entonces, el gobierno ha enviado 2,500 soldados al país caribeño con muy poca transparencia o supervisión.

Las desapariciones representaron un desafío para Bukele, quien alcanzó fama internacional con una narrativa política centrada en combatir con mano dura a las pandillas de El Salvador.

A medida que ha aumentado el escrutinio internacional sobre la operación y un líder de una pandilla ha afirmado que los cuatro técnicos están muertos, el discurso del presidente ha pasado de centrarse en el rescate de los salvadoreños a enfocar la erradicación de las pandillas de Haití.

“Cumplimos nuestra promesa”, publicó Bukele el martes, al compartir un video en el que se ve a las fuerzas salvadoreñas bombardeando la casa de un líder de pandilla, tras haber solicitado previamente las coordenadas en X. “La mayoría huyó sin siquiera intentar pelear. ¡Qué cobardes!”

El tono irónico y las imágenes de soldados reflejan los videos cinematográficos que el gobierno produce en su propio país para construir una narrativa minuciosa en torno a la campaña de Bukele contra las pandillas, lo cual ha alimentado acusaciones de violaciones masivas de los derechos humanos.

En Haití, al igual que en El Salvador, una multitud de influencers progubernamentales se hizo eco rápidamente de ese mensaje y lo amplificó, dijo Dubon.

Mientras tanto, Bukele se prepara para las elecciones presidenciales de febrero, en las que tiene prácticamente asegurada la victoria gracias al firme apoyo que recibe por su campaña contra las pandillas. Las encuestas indican que el índice de aprobación del presidente supera con creces el 90%.

Las preocupaciones en materia de democracia se ciernen sobre la votación después de que la legislatura, controlada por el partido de Bukele, adelantara las elecciones de 2029 a 2027 y eliminara los límites al número de mandatos presidenciales en la Constitución, allanando el camino para que el populista permanezca en el poder de manera indefinida.

Ante las críticas a la democracia, una economía estancada y los salvadoreños que se están acostumbrando a las nuevas libertades tras años sin vivir bajo el miedo constante a las pandillas, la ofensiva en Haití le ofrece a Bukele una herramienta para recordarles a los salvadoreños sus logros en materia de seguridad antes de las elecciones, dijo Luis Enrique Amaya, un consultor salvadoreño en temas de seguridad.

“Tiene que construir esta narrativa de éxito (en Haití) para fortalecer su imagen como presidente”, dijo Amaya. “Bukele no permitirá que se pierda ni un centímetro de su popularidad y legitimidad. Ni siquiera un milímetro, ni un solo voto”.

Bukele lleva años barajando la idea de llevar su polémica campaña contra la delincuencia al extranjero, pero su ofensiva actual se considera cada vez más una apuesta arriesgada.

El lunes, la organización de derechos humanos Amnistía Internacional instó a los gobiernos de El Salvador y Haití a dar a conocer públicamente el acuerdo que permite la entrada de fuerzas en Haití y a “cumplir con el derecho internacional de los derechos humanos”. Advirtió que las operaciones podrían exacerbar la violencia y afectar a la población civil.

Ese mismo día, el secretario de Estado de EE. UU. Marco Rubio, aliado de Bukele, se distanció de la ofensiva salvadoreña al hablar con la prensa, afirmando que EE. UU. “no participaba activamente”. Expresó su apoyo a la fuerza de represión de pandillas respaldada por la ONU, de la cual El Salvador no forma parte.

“No hay un plan B”, dijo Rubio.

Lograr “victorias rápidas y simbólicas” en un conflicto enredado

Expertos en seguridad como Diego Da Rin, analista de Haití para el International Crisis Group, han puesto en duda la capacidad de Bukele para replicar su modelo y acabar con las pandillas de Haití.

Bukele debilitó a las dos poderosas pandillas de El Salvador al suspender derechos constitucionales fundamentales y detener a más del 1% de la población de esta pequeña nación centroamericana. La organización salvadoreña de periodismo de investigación El Faro, cuyo personal se ha visto obligado a exiliarse del país desde entonces, también informó que Bukele había negociado con esas pandillas.

La guerra entre pandillas en Haití es mucho más compleja. Aproximadamente dos docenas de pandillas conocidas operan en Puerto Príncipe y otras tantas han lanzado ataques mortales fuera de la capital. Han pasado años aprovechándose de la inestabilidad política y de las fuerzas policiales desbordadas para hacerse con el poder y sembrar el terror.

Empuñan armas introducidas de contrabando principalmente desde Estados Unidos y están mucho mejor armados de lo que alguna vez lo estuvieron las pandillas salvadoreñas. Están profundamente entrelazados con parte de la élite política del país, lo que hace casi imposible que Bukele repita su guerra contra las pandillas.

Eso obligará a las tropas salvadoreñas a prolongar el conflicto o, lo que es más probable, empujará a Bukele a realizar rápidas demostraciones de fuerza para proyectar una imagen de victoria antes de retirar las tropas, afirmó Tiziano Breda, analista de Armed Conflict Location & Event Data.

Breda advirtió que los costos generados por la ofensiva en el extranjero —el gobierno de Bukele ha dicho que está asumiendo los gastos— podrían avivar el resentimiento en El Salvador, donde una de cada cuatro personas sigue viviendo en la pobreza.

Da Rin dijo que las tropas salvadoreñas podrían presionar a la policía haitiana y a las fuerzas internacionales para que se organicen mejor y combatan de manera más eficaz a las pandillas, algo que no han logrado hacer durante años. Sin embargo, advirtió que esto también podría impulsar a las pandillas rivales a unirse y formar coaliciones, como ha sucedido en el pasado.

Al igual que la propia guerra contra las pandillas en El Salvador, eso podría tener un costo humano, advirtió, especialmente si las tropas salvadoreñas no operan bajo reglas estrictas como las de la fuerza respaldada por la ONU.

“El afán de las tropas salvadoreñas por lograr victorias rápidas y simbólicas conlleva enormes riesgos para los civiles, quienes pueden quedar atrapados en el fuego cruzado”, dijo Da Rin.

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