Carlos Arroyo contaba las horas para celebrar el lunes el campeonato de los Vaqueros de Bayamón tras vencer en un quinto juego de final a los Leones de Ponce.

Tampoco había tiempo para pensar, de inmediato, en la temporada 2026 del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

A las 10:00 a.m., el gerente general del Equipo Nacional tenía que estar en la primera práctica del combinado patrio camino al torneo AmeriCup el 22 de agosto.

Antes de “cambiarse el sombrero”, Arroyo festejó en el Coliseo Rubén Rodríguez su primer título en el BSN como coapoderado, sexto en total en su carrera en la competencia.

El otrora enebeísta ganó cinco entre 1998 y 2003 como titular de los Cangrejeros de Santurce antes de dar el salto por completo a la mejor liga del mundo. Se retiró con la camiseta de los Leones en 2019.

En 2025, retornó al BSN como socio de Eric “Duars” Pérez, quien adquirió a los Vaqueros del exgrandesligas Yadier Molina.

“Gané cinco campeonatos con Santurce y tengo mucho respeto a la fundación que creamos aquí. Pero, usted y tenga para el fanático de Bayamón. La mejor fanaticada sin duda alguna. Respaldan a su equipo incondicionalmente durante toda la temporada en todos los lugares de la isla. Estamos bien agradecidos con ese apoyo”, dijo Arroyo, de 46 años, en medio de la fiesta en el tabloncillo del “rancho”.

Arroyo logró confeccionar un trabuco en la Ciudad del Chicharrón, una inversión millonaria, luego de un 2024 nefasto para la franquicia, últimos con marca de 10-24.

Ante la aprobación de un importado adicional para el recién acabado torneo, se benefició de sus conexiones tras nueve temporadas en la NBA, más años en el extranjero, para concretar las firmas de JaVale McGee, un centro tres veces campeón de la mejor liga del mundo; Danilo Gallinari, estrella italiana; y el escolta dominicano Chris Duarte, uno de los mejores canasteros de su generación del país vecino.

El trío solo pudo jugar 18 partidos juntos durante la fase regular por distintos contratiempos. Sin embargo, el impacto de cada uno fue avasallador. El tridente hizo el equipo ideal 2025, con McGee premiado como Defensa del Año y Duarte entre los finalistas al premio de Jugador Más Valioso ganado por Emmanuel Mudiay, de Quebradillas.

El quisqueyano se lesionó la espalda en el primer partido de la serie contra Ponce y fue sustituido por Rayjon Tucker.

Gallinari fue el ‘MVP’ de la final al promediar 24.5 puntos en cuatro partidos. Lanzado el confeti, Bayamón cumplió con su etiqueta de favorito.

“El compromiso entre ellos mismos. Entender que están entrando en edad. No son jóvenes. Tener a jugadores como Gallinari, McGee y Duarte en una primera temporada siempre fue la meta”, apuntó Arroyo sobre la plantilla vaquera, que logró marca de 24-10 en la fase regular.

En la postemporada, Bayamón jugó para 12-4, sin perder como locales en nueve compromisos.

“Sinceramente, nosotros sentimos como si hubiera sido una temporada de un año. Pasaron tantas cosas. Grandes retos, muchas lesiones, perdimos a Duarte al final inesperadamente, la situación de Gallinari y su esposa (atacada por un tiburón en el balneario de Carolina), pero el equipo se mantuvo unido”, dijo Arroyo.

Fuera de los refuerzos, Bayamón tuvo un núcleo nativo liderado por los veteranos Javier Mojica y Renaldo Balkman. El base Gary Browne, además, recuperó su brillo para ganar su primer campeonato en el BSN.

El elenco lo completó Stephen Thompson Jr., Isaiah Palermo, Jordan y Raymond Cintrón, Luis “Pelacoco” Hernández y el novato de lujo Javier Ezquerra. Antes de la fecha límite de cambios, Bayamón trajo al experimentado base Alex Abreu, campeón con Aguada en 2019.

“Hay que darle mucho crédito al trabajo de los nativos. Empezando con Mojica. A su edad (40 años), mantener el nivel que tuvo toda la temporada, lo perdimos por seis semanas, se recuperó y volvió a un alto nivel. Eso es digno de admirar a su edad. El trabajo que (Renaldo) Balkman también hizo a su edad (41 años) fue increíble. Stephen Thompson haciendo lo que él sabe hacer en el ‘rancho’. También el crecimiento de Gary (Browne) en estos playoffs, especialmente en la final. Estoy bien contento con él porque es su primer campeonato y hacerlo aquí en Bayamón yo sé que es algo que él se lo está gozando”, enumeró Arroyo.

Nada del éxito se hubiera dado sin la dirección en las línea del técnico Christian Dalmau, contratado por Arroyo luego de dirigir tres temporadas en Mayagüez. A Dalmau se unió un cuerpo técnico de primera clase en Larry Ayuso y Jorge Rincón, coach que venía del campeonato de los Criollos de Caguas en 2024.

“Creo que todo empieza con Christian, Larry, Jorgito y Gaby (asistente). Hicieron un trabajo excelente llevando a un grupo de veteranos con mucha experiencia y muchos nombres. Pudieron trabajar con esos egos, los mantuvieron unidos y crearon una cultura ganadora. Hay que darle mucho crédito a ellos porque es algo bien difícil de hacer cuando tienes a jugadores que vienen de distintos ámbitos”, resaltó Arroyo.

Bayamón, máximo campeón del BSN con 17 títulos, ahora afronta un nuevo reto: ser el primer equipo que repite campeonatos desde los Leones de 2014 y 2015.

Duarte, de 27 años, parte ahora para jugar en España en la Liga ACB con el Unicaja Málaga. La temporada española termina en mayo. McGee (37 años), en cambio, jugará en Australia, la cual finaliza en marzo. Gallinari (37 años), por su parte, se dirige a Europa para despedirse de la Selección Nacional italiana en la Eurocopa.

En medio de la celebración, Mojica y Balkman aseguraron su retorno para 2026. Bayamón seleccionó en el primer turno del sorteo 2025 al alero Enrique Freeman, quien busca establecerse en la NBA.

“Estos tiempos han cambiado. Vamos a ver hasta dónde llega”, soltó Arroyo sobre el futuro vaquero.

Por el momento, hay fiesta con una celebración de pueblo el jueves con detalles por anunciarse próximamente.