Los contratistas que gestionan los centros del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) podrán recurrir en mayor medida a herramientas de inteligencia artificial para comunicarse con los detenidos, al tiempo que seguirán pagando a las personas que tienen bajo custodia 1 dólar al día por “trabajo voluntario”, según las normas de detención flexibilizadas publicadas el lunes.

El ICE afirmó que las normas, que se aplican a los contratistas con ánimo de lucro y a los centros penitenciarios que albergan a personas detenidas, se revisaron con la colaboración de los socios para “reducir la carga que soportan nuestros operadores de centros de detención”. Los expertos señalaron que los cambios ayudarían a los contratistas a limitar su responsabilidad legal, reducir los costes y obtener una mayor flexibilidad operativa, al tiempo que contribuirían poco o nada a mejorar las condiciones de las aproximadamente 60,000 personas que se encuentran actualmente detenidas.

“Sin duda alguna, esto va a provocar un empeoramiento de las condiciones de detención, que ya son problemáticas”, afirmó Michelle Brane, antigua defensora del pueblo del Departamento de Seguridad Nacional que supervisó las prácticas de detención de inmigrantes durante parte del mandato de Biden. “Esto es coherente con su práctica habitual, que consiste en eliminar la rendición de cuentas y la supervisión. No les preocupan los derechos fundamentales de las personas ni la seguridad de los detenidos”.

Estas modificaciones se producen en un momento en el que los centros de detención de ICE están registrando un número sin precedentes de fallecimientos y se enfrentan a acusaciones de negligencia médica, alimentación insuficiente y otras condiciones inhumanas. Además, llegan cuando el ICE dispone de abundantes fondos, tras recibir más de la mitad de los $70 mil millones del presupuesto destinado a la aplicación de la ley de inmigración que el presidente Donald Trump firmó la semana pasada.

El Dr. Sanjay Basu, investigador en salud pública que ha estudiado las muertes bajo custodia del ICE, afirmó que los cambios incluyen “mejoras reales” en las normas de prevención del suicidio y en la atención de la salud mental. Sin embargo, señaló que la tendencia general es “hacia unas normas más laxas que regulan a una parte cada vez mayor de la población detenida”.

El ICE afirmó que los cambios simplifican su normativa y se acercan a los criterios más flexibles que aplica el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos para el internamiento de los reclusos federales en prisión preventiva en los centros penitenciarios. La agencia señaló que tuvo en cuenta las aportaciones de los operadores “junto con los requisitos operativos, legales y normativos a la hora de tomar la decisión definitiva”.

El Dr. Homer Venters, experto en atención sanitaria en centros penitenciarios, afirmó que los cambios podrían limitar el acceso a la asistencia lingüística al eliminar las obligaciones que exigían la prestación de servicios de interpretación y traducción, tanto presenciales como telefónicos.

La norma revisada establece que los centros pueden utilizar herramientas de inteligencia artificial, como la traducción basada en el aprendizaje automático o la IA generativa, para la “comunicación no crítica” o las “interacciones informales con los detenidos”. Dicha comunicación podría incluir el intercambio de información con los detenidos durante el proceso de admisión, mantener conversaciones con ellos en las unidades de alojamiento y responder a las quejas u otras inquietudes de los detenidos, según se indica.

Venters calificó los cambios de alarmantes, ya que las reclamaciones suelen incluir “información muy urgente o incluso de emergencia, como cuando a un paciente se le ha denegado una atención que podría salvarle la vida”. Afirmó que la normativa tampoco aclara si las evaluaciones de salud, fundamentales para detectar problemas médicos y de salud mental, podrían realizarse mediante inteligencia artificial.

El ICE ha afirmado que estas normas garantizan que los contratistas presten servicios de interpretación y traducción “sin coste alguno para los detenidos”.

Varios expertos han expresado su preocupación por un cambio que impide a los responsables de los centros negarse a admitir a cualquier detenido que les envíe el ICE.

Este cambio implica que es posible que los centros no puedan derivar de inmediato a los detenidos gravemente enfermos o con discapacidad, a quienes no pueden atender, a hospitales u otros centros para que reciban asistencia, pero podría reducir su responsabilidad en caso de fallecimientos posteriores. Una modificación normativa relacionada exige a los centros que soliciten al ICE el traslado de los detenidos a los que no pueden atender, pero es posible que esto no se produzca hasta varios días después de su ingreso.

La nueva redacción, que deja claro que los detenidos que participan en programas de trabajo voluntario no son empleados y, por lo tanto, no tienen derecho a salario ni a prestaciones, “supone un favor” para los contratistas con ánimo de lucro del ICE, afirmó Dora Schriro, exdirectora de la Oficina de Política y Planificación de la Detención del ICE durante la administración Obama.

Durante años, los defensores de los detenidos han alegado en demandas judiciales que estos programas, en los que los detenidos han recibido una remuneración mínima de 1 dólar por día de trabajo, equivalen a trabajo forzoso. Las demandas han reclamado millones de dólares en concepto de salarios impagados a contratistas del ICE como GeoGroup y CoreCivic, y ahora podrían tener menos posibilidades de prosperar debido al refuerzo de las defensas legales de estas empresas, según Schriro.

Otro cambio prohíbe a los centros pagar por encima del estipendio mínimo de 1 dólar al día, vigente desde hace tiempo, algo que sí estaba permitido según la normativa anterior y que se había utilizado como argumento contra los contratistas en los tribunales, según explicó Carmen Iguina González, experta en detención de inmigrantes de la Unión Americana por las Libertades Civiles (ACLU). Según ella, el trabajo puede incluir la limpieza de los dormitorios, cortar el pelo y otras tareas necesarias para el funcionamiento de los centros.

Claire Trickler-McNulty, exfuncionaria del Departamento de Seguridad Nacional y del ICE y experta en normas de detención, afirmó que el ICE podría utilizar su mayor presupuesto para mejorar las condiciones en lugar de “rebajar los estándares de forma generalizada”. Recordó que, bajo administraciones anteriores, presionó a los centros del ICE para que, con el dinero sobrante, incorporaran campos de fútbol y otras mejoras en las instalaciones recreativas y de visitas.