Un tornado azotó el noreste de Wisconsin el lunes, oscureciendo el cielo al mediodía y obligando a los trabajadores a refugiarse en los sótanos de sus oficinas, mientras los fuertes vientos destrozaban viviendas, esparcían trozos de metal retorcido por una autopista y dejaban sin electricidad a más de 30,000 abonados.

Hasta el lunes por la tarde no se habían reportado víctimas mortales ni heridos, pero los servicios de emergencia continuaban las labores de búsqueda, según declaró Gordon Hintz, principal funcionario electo del condado de Winnebago.

El Servicio Nacional de Meteorología confirmó la formación de un tornado en el condado de Winnebago, a unas 90 millas al noroeste de Milwaukee. Se reportaron daños en ciudades como Appleton y Menasha, donde el jefe de la Policía, Matt Albrecht, afirmó que algunas viviendas y comercios habían resultado “gravemente afectados”.

El tornado se formó a raíz de un amplio sistema de tormentas que atravesó la región de los Grandes Lagos, impulsado por una acumulación de calor y humedad, según explicó Scott Berschback, meteorólogo del Servicio Nacional de Meteorología.

Hintz afirmó que podrían pasar varios días antes de que se restableciera el servicio eléctrico en la zona afectada.

Heather Schroeder contó que oyó crujidos y estallidos a su alrededor mientras el tornado arrasaba una lavandería, una panadería y un bar del barrio, todos situados cerca de una esquina en Menasha, a unas 30 millas (50 kilómetros) al sur de Green Bay.

Los equipos de rescate sacaron a una persona de uno de los edificios, según explicó Schroeder, quien trabaja en las inmediaciones. Afirmó que no estaba claro si la persona había sobrevivido. Había vehículos volcados y se había producido una fuga de gas en la lavandería, añadió.

“Ya no queda nada”, dijo Schroeder.

El tornado arrancó los techos de las casas y volcó vehículos en un barrio de Menasha, a solo unas manzanas de la orilla del lago Winnebago. Las imágenes de video mostraban un rastro de destrucción, con algunas casas reducidas a sus paredes exteriores.

Greg Van Driest estaba trabajando en el centro de Appleton cuando el cielo se oscureció como si fuera de noche.

“La palabra que todos usábamos era ‘ominosa’”, dijo. “Era como: ‘Vaya, mira eso’... Mirabas hacia afuera y pensabas que eran las tres de la madrugada, de lo oscuro que estaba”.

Hintz afirmó que había recibido múltiples informes sobre edificios destruidos y vehículos volcados. Según él, se activaron todas las alertas meteorológicas posibles con suficiente antelación para que la población buscara refugio.

“Es evidente que, a juzgar por los daños, a la Madre Naturaleza no le importa lo más mínimo”, afirmó.

La meteoróloga Holley Kamba, del Servicio Nacional de Meteorología, indicó que la agencia recibía informes de daños en el sur del condado de Outagamie y en el este del condado de Winnebago.

“Hemos estado recibiendo llamadas en las que se nos informa de daños, con muchos árboles y líneas eléctricas caídas”, dijo Kamba. “También hemos estado revisando imágenes de daños estructurales”.

El gobernador de Wisconsin, Tony Evers, afirmó que el estado “está dispuesto a ayudar a las comunidades en todo lo que podamos”.

Los meteorólogos de la oficina del Servicio Nacional de Meteorología en Green Bay emitieron una advertencia de tornado a las 11:59 a.m. para la región de Fox Cities, que incluye Appleton, Menasha y Neenah. En ella se advertía sobre escombros peligrosos impulsados por el viento, así como posibles daños a casas móviles, vehículos y árboles, e instaba a la población a buscar refugio.

La zona llevaba unos 45 minutos bajo una advertencia por tormenta severa, y los meteorólogos indicaron que la tormenta podía generar vientos de hasta 60 millas por hora (97 km/h).

Las imágenes difundidas en redes sociales mostraban graves daños en Appleton, entre ellos viviendas sin techo, un automóvil lanzado contra un jardín y calles cubiertas de ramas de árboles.

El Departamento de Policía de Appleton informó en redes sociales que tenía constancia de “varios árboles caídos y ramas grandes por toda la ciudad”. Los semáforos no funcionaban y algunas carreteras presentaban “grandes atascos”, según indicó la agencia.

El ejecutivo del condado de Outagamie, Tom Nelson, afirmó que no tenía constancia de víctimas mortales ni heridos en el condado, que incluye a Appleton. Sin embargo, señaló que se habían producido “daños extensos y graves” en Menasha y Fox Crossing.

“Todo apunta a que se trata de un fenómeno meteorológico devastador que ha causado daños generalizados”, afirmó Nelson.

En Menasha, la compañía eléctrica informó que se creía que toda la ciudad, con unos 18,000 habitantes, se encontraba sin servicio eléctrico. Las autoridades habilitaban un refugio en una iglesia.

La tormenta azotó Menasha y la zona este de la vecina Fox Crossing alrededor de las 12:20 p.m., según Albrecht.

“En este momento, desconocemos la magnitud de los daños, ya que muchas carreteras de esas zonas permanecen intransitables”, afirmó Albrecht, quien añadió que los equipos de emergencia intentaban acceder al área afectada para “buscar heridos y víctimas” y despejar las carreteras.

Instó a la población a mantenerse alejada de las zonas más afectadas.

“En estos momentos hay muchos cables eléctricos caídos, árboles caídos y numerosas situaciones de peligro. Por favor, no se acerquen”.

Más tarde el lunes, la tormenta se alejaba de Wisconsin y se desplazaba al sur de Milwaukee, atravesando el área de Chicago mientras comenzaba a disiparse.