Washington - Un plan de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) podría dificultar que el público se informe y comente sobre los centros de datos de inteligencia artificial (IA) propuestos, que han provocado reacciones adversas en comunidades de todo Estados Unidos y han transformado el panorama de las elecciones de mitad de mandato.

La propuesta de la EPA eliminaría la obligación federal de que los estados informen al público y recaben opiniones antes de expedir permisos de contaminación atmosférica para centros de datos y otras instalaciones industriales. Los estados seguirían pudiendo ofrecer la posibilidad de presentar comentarios públicos, pero la EPA ya no lo exigiría como condición para que los estados concedan los permisos.

Los críticos afirman que esta medida podría impedir que los vecinos se informen sobre los centros de datos propuestos o hagan oír su voz antes de que se aprueben los proyectos y comience la construcción. La medida se produce en medio de una oleada de críticas generalizadas, en un momento en el que los gigantes tecnológicos están construyendo cientos de enormes centros de servidores para impulsar la inteligencia artificial y la computación en la nube.

“Al eliminar el requisito federal de larga data relativo a la notificación pública, esta propuesta da continuidad a los esfuerzos del gobierno de (Donald) Trump por dar la espalda al principio fundamental de transparencia de la EPA”, afirmó Mike Koerber, exsubdirector de la oficina de calidad del aire de la EPA.

Si se aprueba definitivamente, el plan podría crear “unas condiciones desiguales en las que los ciudadanos de un estado se mantengan completamente al margen de la información sobre los nuevos centros de datos y las emisiones de la industria pesada que se producen en su propio entorno, mientras que los estados vecinos sí mantienen la supervisión”, afirmó.

Según el plan de la EPA, los estados con requisitos poco estrictos o inexistentes en materia de consulta pública podrían acelerar la concesión de permisos para centros de datos, centrales eléctricas y otras fuentes de contaminación sin consultar a la ciudadanía ni siquiera informar a las comunidades en las que se ubican las instalaciones, según afirmaron Koerber y otros críticos.

“Los centros de datos y otras fuentes industriales no deberían poder obtener sus permisos de contaminación atmosférica en secreto”, afirmó Keri Powell, abogada principal del Southern Environmental Law Center, una organización de defensa que lidera una coalición de casi 200 grupos medioambientales, sanitarios y comunitarios que presentaron alegaciones ante la EPA en contra del plan. “Las comunidades merecen tener la oportunidad de expresar su opinión” antes de que se aprueben proyectos potencialmente perjudiciales.

Un portavoz de la EPA calificó esa información de “falsa”.

“En nuestra propuesta afirmamos que los estados pueden decidir cómo quieren que se desarrolle el proceso de concesión de permisos para las fuentes menores” de contaminación atmosférica, afirmó la portavoz Carolyn Holran.

La propuesta de la EPA no menciona específicamente a los centros de datos, señaló, y añadió que el plan también se aplicaría a las lavanderías automáticas, los talleres de reparación de coches e incluso a los vertederos y las acerías, que se consideran fuentes de contaminación “menores” según la Ley federal de aire limpio.

La propuesta no exige que los estados introduzcan cambios concretos en sus programas, ni modifica la normativa federal sobre emisiones ni debilita las medidas de protección medioambiental, afirmó Holran. “Más bien, la propuesta simplemente adapta el programa nacional al texto de la Ley de Aire Limpio para garantizar que los estados asuman el liderazgo en lo que respecta a sus programas”.

El director de la EPA, Lee Zeldin, quien ha convertido el liderazgo de Estados Unidos en materia de inteligencia artificial en una de las principales prioridades de la agencia, afirmó en un comunicado que el plan tiene como objetivo “eliminar los trámites burocráticos innecesarios y onerosos, liberar el potencial energético estadounidense y fomentar el federalismo cooperativo” con los estados. Se espera que la EPA apruebe definitivamente la normativa el año que viene.

El presidente Trump sigue defendiendo los centros de datos, a pesar de que políticos de ambos partidos los critican y muchas comunidades intentan impedir su instalación. Trump afirmó esta semana en las redes sociales que las comunidades estadounidenses que no cuenten con centros de datos “acabarán quedándose atrás y siendo pobres”.

Trump ha reconocido que los centros de datos necesitan “un poco de ayuda en materia de relaciones públicas” y ha instado a las empresas tecnológicas a generar su propia electricidad para proteger a los consumidores del aumento de las facturas de la luz. El presidente republicano considera que los centros de datos son fundamentales para ganar la carrera de la inteligencia artificial frente a China.

Las organizaciones ecologistas y otros críticos afirman que la propuesta de la EPA pasa por alto el hecho de que muchos estados, sobre todo en el sur y el Medio Oeste, no exigen notificaciones públicas ni audiencias más allá de las establecidas por las agencias federales. Según ellos, el plan federal dejaría a muchas comunidades en la ignorancia antes de que los centros de datos se instalen en sus propias comunidades.

“Es más que cruel que la EPA de Trump silencie a las comunidades de primera línea, que son las más afectadas por la contaminación atmosférica”, afirmó Brandon Jones-Cobb, abogado sénior del Centro para la Diversidad Biológica, otra organización ecologista.

“La EPA ya ha dado la espalda a la ciencia, ha reducido las medidas de control contra los contaminadores industriales y ha eliminado medidas contra la contaminación atmosférica que salvan vidas”, afirmó. “Ahora quiere excluir a la ciudadanía de las decisiones sobre la construcción o ampliación de instalaciones que exponen a las comunidades a una contaminación atmosférica peligrosa, incluidos los centros de datos”.

Powell, cuya organización se centra en seis estados del sur, desde Virginia hasta Alabama, afirmó que muchos estados “solo cumplen con lo que exige la legislación federal” en lo que respecta a la notificación pública de proyectos de ordenación del territorio y otras cuestiones medioambientales.

“Contamos con unos requisitos mínimos a nivel federal para garantizar que disponemos de medidas de protección medioambiental y de una voz”, afirmó en una entrevista, en la que calificó la regulación de los centros de datos como una cuestión crucial en una región en la que proliferan estos gigantes que consumen grandes cantidades de energía. Virginia y Georgia se encuentran entre los estados con mayor concentración de centros de datos, tanto en funcionamiento como en fase de proyecto.

Además de impulsar la inteligencia artificial y la computación en la nube, los centros de datos suelen ser fuentes de óxido de nitrógeno —que contribuye a la formación de ozono—, así como de monóxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos. Las comunidades locales también han expresado su preocupación por el consumo excesivo de agua y el ruido que generan los centros de datos. A muchos estadounidenses les preocupa que la inteligencia artificial pueda aumentar las desigualdades económicas y provocar una pérdida generalizada de puestos de trabajo.

Los defensores de los centros de datos destacan que los impuestos locales que pagan estos centros pueden contribuir a la financiación de los colegios públicos, lo que reduce la carga económica que recae sobre los propietarios de viviendas.

Jane Williams, directora ejecutiva de “California Communities Against Toxics”, afirmó que, aunque finalmente se aprueben los centros de datos, “todas las comunidades deberían poder participar de forma activa en las decisiones gubernamentales que puedan contaminar nuestro aire”.

---

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.