Járkov - A través de la neblina granulada en tonos grises y blancos de las imágenes térmicas transmitidas desde un dron, los pilotos ucranianos vigilan las carreteras por las que se abastecen las fuerzas rusas, en busca de objetivos con una flota de drones de medio alcance que está transformando el campo de batalla.

En un puesto de mando situado en un sótano de la región ucraniana de Járkov, a cientos de kilómetros del dron que sobrevuela el territorio controlado por Rusia, los pilotos esperan a que se produzca algún movimiento. Cuando aparezca un vehículo, pulsarán el mando a distancia, lo que hará que la aeronave se lance en picado hacia su objetivo para interrumpir los suministros rusos en las profundidades de la retaguardia.

“Nuestra misión es cortar las líneas de suministro”, afirmó Kat, comandante de la brigada K-2 de Ucrania, encargada de lanzar drones de medio alcance. “Si cortamos sus líneas de suministro, la infantería en primera línea se queda sin comida, sin munición, sin visión nocturna, sin pilas. Sin nada. Así es como los estamos desgastando en todos los sentidos”.

Los soldados hablaron con The Associated Press con la condición de que se utilizaran sus indicativos de llamada y no sus nombres reales, de acuerdo con la normativa militar.

Al atacar repetidamente las carreteras por las que circulan combustible, municiones y refuerzos, los mandos ucranianos afirman que han conseguido que la logística sea más lenta, más costosa y mucho menos predecible, lo que ha contribuido a frenar los avances rusos y ha permitido a Ucrania lanzar contraataques y ataques contra Crimea, anexionada ilegalmente, con el fin de aislar la península del resto del territorio.

Hasta hace poco, gran parte de ese territorio quedaba fuera del alcance de Ucrania. Los drones de primera línea carecían de la autonomía necesaria, mientras que los de largo alcance se reservaban para objetivos estratégicos situados a cientos de kilómetros de distancia. Entre ambos se extendía un corredor de entre 15 y 125 millas (25 y 200 kilómetros) por el que las tropas y los suministros rusos se movían con relativa libertad.

Los drones de ala fija de medio alcance equipados con el sistema de comunicaciones por satélite Starlink han comenzado a reducir esa brecha, convirtiendo la retaguardia logística de Rusia en un campo de batalla activo.

“Se están asegurando de que los rusos se vean sometidos a una presión constante a lo largo de sus líneas logísticas de abastecimiento y de que no puedan abastecer determinadas zonas del frente, con el fin de que la situación resulte más controlable”, afirmó Samuel Bendett, investigador del Centro de Análisis Navales.

Ucrania tendrá que mantener la presión mientras Rusia desarrolla contramedidas, afirmó Bendett. Espera que Moscú acabe adaptándose, pero señaló que su mayor tamaño militar le permite soportar pérdidas más cuantiosas mientras tanto.

“La cuestión es si Ucrania podrá mantener esta presión durante las próximas semanas y meses”, afirmó.

La maquinaria de la campaña de medio alcance se oculta a plena vista. Cualquier oficina es un puesto de mando. El taller de un carpintero es un punto de montaje de drones. Una pintoresca casa de pueblo, una base de lanzamiento.

El centro neurálgico de K-2, una de las unidades de drones más selectas de Ucrania, se encuentra en un espacio de trabajo anodino. Las mesas de trabajo están repletas de tazas de café, latas de bebidas energéticas y cigarrillos electrónicos.

En mayo, la unidad lanzó 800 drones de gama media, 650 de los cuales alcanzaron los objetivos previstos, todo ello desde esta sala.

Vestidos de civil, los pilotos están sentados bajo la intensa luz de las lámparas fluorescentes, con la mirada fija en las pantallas de los ordenadores, como si estuvieran trabajando hasta tarde con hojas de cálculo.

Pero las cuadrículas que aparecen en sus monitores son listas de objetivos y mapas de satélite. Mientras planifican cada vuelo antes del despegue, una unidad independiente lanza la aeronave a más de 125 millas (200 kilómetros) de distancia. A continuación, el control pasa a manos de los pilotos de Járkov, que la pilotan durante un máximo de cuatro horas a más de 60 millas (100 kilómetros) detrás de las líneas rusas.

Algunas de las personas que se vieron obligadas a abandonar sus ciudades natales a causa de la invasión rusa vuelven ahora a recorrer calles que les resultan familiares a través de la lente de un dron, pasando por antiguas escuelas y lugares de su infancia, mientras registran los sitios donde antes jugaban en busca de tropas rusas ocultas y depósitos de munición.

En una pizarra se lleva un registro de una competición en curso entre las 10 tripulaciones de drones de la unidad. El récord actual es de 17 aciertos consecutivos.

Fallarle a un objetivo de gran valor puede ser tan memorable como acertarle. Tras uno de esos fallos, el coronel Kyrylo Veres, comandante de la brigada, convocó a la tripulación y les regañó: “¿Están borrachos?“.

Algunos días, la pantalla no muestra mucho más que un camión que transporta combustible y suministros o un soldado solitario en moto. Otros días, se ilumina con objetivos más valiosos: un lanzacohetes múltiple cargado o un grupo de soldados rusos.

Entre los mejores pilotos se encuentra Pharaon, de 20 años, quien afirma que este trabajo le sale de forma natural: es una prolongación de los videojuegos con los que creció.

“Cuando era niño, solía ir a clubes de informática donde jugábamos al Counter-Strike a través de una red local”, dijo. “La competición aquí es prácticamente igual. Se trata de ver quién es capaz de eliminar a más soldados enemigos o de derribar el objetivo más importante”.

El gran avance de Ucrania se produjo a principios de este año, cuando SpaceX bloqueó el acceso no autorizado de las fuerzas rusas a los servicios satelitales de Starlink, lo que interrumpió las operaciones con drones y las comunicaciones de Rusia.

Esto supuso una ventaja para Ucrania, ya que permitió que los drones mejorados eludieran la detección, resistieran las interferencias y atacaran con mayor precisión, mientras Rusia se apresuraba a adaptarse.

“El bloqueo de Starlink a las fuerzas rusas fue uno de los acontecimientos más significativos del año en el campo de batalla”, afirmó Rob Lee, investigador principal del Programa de Eurasia del Instituto de Investigación sobre Política Exterior.

El éxito de la campaña de alcance medio de Ucrania es consecuencia de ese cambio.

“Lo que ha cambiado es que ahora ocho de cada 10 salidas tienen éxito”, afirmó Pharaon. Hace solo unos meses, la tasa de éxito era justo la contraria, añadió.

K-2 utiliza el Dart, uno de los modelos más económicos de la creciente flota de drones de medio alcance de Ucrania. Fabricado con poliestireno, madera y piezas impresas en 3D, el Dart se centra principalmente en atacar los convoyes logísticos rusos. Los drones de mayor tamaño, como el Hornet, transportan cargas útiles más pesadas para atacar puentes y otras infraestructuras.

Antes del lanzamiento, las tripulaciones revisan las baterías, las cámaras, los controladores de vuelo y el componente más crítico: el sistema de comunicaciones por satélite Starlink, que mantiene al dron conectado durante toda la misión.

Desde el punto de reunión, los drones se transportan a lugares de lanzamiento ocultos cerca de la línea del frente. Allí, un soldado con el indicativo “Buckwheat” se desplaza entre las aeronaves, asegurándose de que cada terminal Starlink esté conectada antes de que los drones sean lanzados al cielo mediante una catapulta.

“Ahora todo está un poco más tranquilo. Se nota que la presión del enemigo ha disminuido”, dijo.

Las fuerzas rusas se vieron sorprendidas cuando la campaña se intensificó hace tres meses. Ahora han comenzado a desplegar grupos de fuego móviles y otras contramedidas para interceptar los drones. Sin embargo, la rapidez, la magnitud y el factor sorpresa de la campaña han permitido a Ucrania mantenerse, hasta ahora, un paso por delante.

“El talón de Aquiles de Rusia es la coordinación entre unidades”, afirmó Bendett. Es posible que algunos sectores del frente detecten la amenaza, pero, a menos que esa información se comparta rápidamente con las unidades vecinas, Rusia tendrá dificultades para interceptar los drones.

La campaña de Ucrania se centra en las autopistas que unen las ciudades ocupadas de Mariúpol, Berdiansk y Melitópol con la península de Crimea, las principales vías de abastecimiento de las fuerzas rusas que combaten en el sur y el este de Ucrania. Los mandos afirman que los continuos ataques han obligado a Rusia a utilizar rutas de reabastecimiento más lentas y menos eficientes.

Según los servicios de inteligencia militar ucranianos, los drones han convertido algunos tramos del corredor terrestre que une Rusia con Crimea en zonas demasiado peligrosas, lo que ha ralentizado el transporte de combustible, munición y refuerzos.

Para defenderse de la campaña con drones, Rusia está “aumentando considerablemente el número de sus unidades antiaéreas móviles y de sus puestos fijos de ametralladoras, y está desplegando más equipos de interceptores cerca de las principales ciudades”, afirmó Pharaon.

Los pilotos de drones trazan ahora rutas sorteando las posiciones conocidas de los grupos de fuego móviles. A través de la cámara, a veces pueden divisar los destellos del fuego antiaéreo mientras el dron pasa de largo.

Rusia está desplegando sistemas de guerra electrónica contra Starlink tras haberlos probado desde 2024, según afirmó Lee. Sin embargo, hasta ahora su eficacia ha sido limitada.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.